Найяскравіші сновидіння приходять до нас під час швидкого сну.
Під час сну у людини періодично чергуються дві основні фази: повільний і швидкий сон, причому на початку сну переважає тривалість повільної фази, а перед пробудженням - зростає тривалість швидкого сну. У здорової людини сон починається з першої стадії повільного сну (Non-REM сон), яка триває 5-10 хвилин. Потім настає 2-га стадія, яка триває близько 20 хвилин. Ще 30-45 хвилин припадає на період 3-4 стадій. Після цього сплячий знову повертається до 2-ї стадії повільного сну, після якої виникає перший епізод швидкого сну, який має коротку тривалість - близько 5 хвилин. Вся ця послідовність називається циклом. Перший цикл має тривалість 90-100 хвилин. Потім цикли повторюються, при цьому зменшується частка повільного сну і поступово наростає частка швидкого сну (REM сон), останній епізод якого в окремих випадках може досягати 1 години. У середньому, при повноцінному здоровому сні, відзначається п'ять повних циклів.
Повільний сон
Повільний сон також має свої стадії.
Перша стадія. Альфа-ритм зменшується і з'являються низькоамплітудні повільні тета- і дельта-хвилі. Поведінка: дрімота з напівсонними мріяннями і сноподібними галюцинаціями. У цій стадії можуть інтуїтивно з'являтися ідеї, що сприяють успішному вирішенню тієї чи іншої проблеми.
Друга стадія. На цій стадії з'являються так звані «сонні веретена» - сигма-ритм, який являє собою учнівський альфа-ритм (12 - 14 - 20 Гц). З появою «сонних веретен» відбувається відключення свідомості; у паузи між веретенами (а вони виникають приблизно 2 - 5 разів на хвилину) людину легко розбудити. Підвищуються пороги сприйняття. Найбільш чутливий аналізатор - слуховий (мати прокидається на крик дитини, кожна людина прокидається на називання свого імені).
Третя стадія. Характеризується всіма рисами другої стадії, в тому числі наявністю «сонних веретен», до яких додаються повільні високоамплітудні дельта-коливання (2 Гц).
4-та стадія повільного сну, глибокий сон. ЕЕГ виділена червоною рамкою.
4-та стадія повільного сну, глибокий сон. Це найглибший сон. Переважають дельта-коливання (2 Гц).
Третю і четверту стадії часто об'єднують під назвою дельта-сну. У цей час людину розбудити дуже складно; виникають 80% сновидінь, і саме на цій стадії можливі напади лунатизму і нічні кошмари, проте людина майже нічого з цього не пам'ятає. Перші чотири повільні стадії сну в нормі займають 75 - 80% усього періоду сну.
Припускають, що повільний сон пов'язаний з відновленням енерговитрат.
Швидкий сон
Швидкий сон. ЕЕГ виділена червоною рамкою. Рухи очей підкреслені червоним.
Швидкий сон (парадоксальний сон, стадія швидких рухів очей, або скорочено БДГ-сон, REM-сон) - це п'ята стадія сну. ЕЕГ: швидкі коливання електричної активності, близькі за значенням до бета-хвиль. Це нагадує стан пильності. Разом з тим (і це парадоксально!) в цю стадію людина знаходиться в повній нерухомості, внаслідок різкого падіння м'язового тонусу. Однак очні яблука дуже часто і періодично здійснюють швидкі рухи під сумнівними століттями. Існує виразний зв'язок між БДГ і сновидіннями. Якщо в цей час розбудити сплячого, то в 90% випадків можна почути розповідь про яскраве сновидіння.
Фаза швидкого сну від циклу до циклу подовжується, а глибина сну знижується. Швидкий сон перервати важче, ніж повільний, хоча саме швидкий сон ближче до порогу пильнування. Переривання швидкого сну викликає більш важкі порушення психіки порівняно з порушеннями повільного сну. Частина перерваного швидкого сну повинна заповнюватися в наступних циклах.
Припускають, що швидкий сон забезпечує функції психологічного захисту, переробку інформації, її обмін між свідомістю і підсвідомістю.
Сліпим від народження сняться звуки і відчуття, БДГ у них немає.