Теорії сну часто об'єднуються. Так, і теорії захисту, і теорії інстинкту можуть включати концепцію відновлення. Наприклад, Павлов визнавав функцію відновлення в рамках своєї теорії захисту. Теорія економії енергії і теорії відновлення можуть розглядатися і як теорії захисту. А ранній варіант теорії адаптації включав концепцію інстинкту як механізму адаптації.
Теорії відновлення та адаптації з часом стали являти собою принципові центри опозиції. Причини цього досить зрозумілі: кожна з двох теорії добре узгоджується з певними областями феноменів сну. Теорія відновлення узгоджується з найбільш важливими наслідками депривації сну: коли людина або тварина позбавляють сну, виникають негативні ефекти, а коли вони висипаються, ці ефекти зменшуються. Теорія адаптації узгоджується з широким спектром даних про сон тварин, що відображають зв'язок часових графіків і сумарної тривалості сну з еволюційними тисками середовища проживання. Наприклад, пасучі стадні тварини, які перебувають під сильним тиском хижаків, виявляють тенденцію спати короткими періодами, що перемежаються пробудженнями, причому сумарна тривалість їх сну становить лише близько 4 годин на добу. Горили ж, які практично не відчувають тиску хижаків і мають обмежену потребу в пошуку їжі, сплять по 14 годин на день.
Обидва ці підходи зіткнулися з труднощами в поясненні емпіричного матеріалу. Згідно з моделлю відновлення, повинен існувати прямий зв'язок між часом пильнування і його наслідками. Однак виявилося, що посилення ефектів депривації сну носить не лінійний, а хвилеподібний характер. Коли випробовуваних позбавляють сну протягом двох ночей, вони краще справляються з виконанням різних завдань на третій день, ніж на другу ніч. Час сну має бути прямо пов'язаний з часом відновлення. Тим не менш, деякі тварини всього за 4 години сну відновлюють енергію, витрачену за 20 годин пильнування, тоді як іншим потрібно не менше 18 годин сну в день. Внутрішньовидові індивідуальні відмінності в патернах сну виявляють найкоротший час відновлення для найтриваліших періодів пильнування в кожні 24 години. З дослідження зміщеного сну, наприклад, внаслідок переведення людей в іншу робочу зміну, також відомо, що на сон і сонливість впливає час доби. З іншого боку, прихильники теорій адаптації взагалі не запропонували жодних пояснень ефектів депривації сну і зіткнулися з непередбаченим питанням, а саме, чому тварина просто «не припиняє поведінку» або не відпочиває замість того, щоб спати.
Обидві розглянуті теоретичні позиції зазнали певних труднощів в емпіричному обґрунтуванні механізмів, що лежать в їх основі. Починаючи з перших систематичних досліджень сну, не припинялися спроби відшукати «токсин» або субстанцію «виснаження», які закономірним чином змінюються в період пильнування і виявляють протилежну зміну під час сну. На даний момент так і не вдалося виявити таку субстанцію, яка, до того ж, мала б суворо певну лінію зміни в залежності від часу. Теорії адаптації змушені спиратися на не суворо визначений інстинктивний механізм.
З 1960-х рр. почалося нарощування дослідження хронології або часових діаграм сну. З експериментів, що проводяться в позбавленій ознак перебігу часу середовищі, і дослідження наслідків зміщення часу сну в 24-годинному циклі (наприклад, у зв'язку з переходом в іншу робочу зміну) стало очевидним, що сон - це синхронна система. Очевидно, сон можна розглядати як ендогенно синхронізований біологічний ритм, організований на 24-годинному або циркадному (лат. circa - близько + dies - день) базисі. Для прихильників теорії адаптації стає все більш ясним, що пояснювальним механізмом вибору відповідного часу сну міг би бути механізм ендогенного біологічного ритму.
- Див. початок статті: «Теорії сну»