Центральна нервова система (ЦНС) - основна частина нервової системи тварин і людини, що складається з скупчення нервових клітин (нейронів) і їх відростків; представлена у безхребетних системою тісно пов'язаних між собою нервових вузлів (гангліїв), у хребетних тварин і людини - спинним і головним мозком.
Головна і специфічна функція ЦНС - здійснення простих і складних високодиференційованих відображальних реакцій, які отримали назву рефлексів. У вищих тварин і людини нижчі і середні відділи ЦНС - спинний мозок, продовжуватий мозок, середній мозок, проміжний мозок і мозочок - регулюють діяльність окремих органів і систем високорозвиненого організму, здійснюють зв'язок і взаємодію між ними, забезпечують єдність організму і цілісність його діяльності. Вищий відділ ЦНС - кора великих півкуль головного мозку і найближчі підкіркові утворення - в основному регулює зв'язок і взаємини організму як єдиного цілого з навколишнім середовищем.
Основні риси будови і функції
ЦНС пов'язана з усіма органами і тканинами через периферичну нервову систему, яка у хребетних включає черепномозкові нерви, що відходять від головного мозку, і спинномозкові нерви - від спинного мозку, міжхребцеві нервові вузли, а також периферичний відділ вегетативної нервової системи - нервові вузли, з підходящими до них (прегангліонарними) і хвилюючими від них (постанглінарними). Чутливі, або афферентні, нервові привідні волокна несуть збудження в ЦНС від периферичних рецепторів; по відводних ефферентних (рухових і вегетативних) нервових волокнах збудження з ЦНС прямує до клітин виконавчих робочих апаратів (м'язи, залози, судини тощо). У всіх відділах ЦНС є афферентні нейрони, що сприймають приходять з периферії роздратування, і ефферентні нейрони, що посилають нервові імпульси на периферію до різних виконавчих ефекторних органів. Афферентні та ефферентні клітини своїми відростками можуть контактувати між собою і складати двохнейронну рефлекторну дугу, що здійснює елементарні рефлекси (наприклад, сухожильні рефлекси спинного мозку). Але, як правило, в рефлекторній дузі між афферентними та ефферентними нейронами розташовані вставочні нервові клітини, або інтернейрони. Зв'язок між різними відділами ЦНС здійснюється також за допомогою безлічі відростків афферентних, ефферентних і вставних нейронів цих відділів, що утворюють внутрішньоцентральні короткі і довгі провідні шляхи. До складу ЦНС входять також клітини нейроглії, які виконують у ній опорну функцію, а також беруть участь у метаболізмі нервових клітин.