Неймовірно красиві автомобілі, круті повороти, божевільні швидкості і тисячі збуджених глядачів уздовж маршруту - такою була гонка Mille Miglia, найбільш захоплююче автоспортивне змагання Італії 1927-1957 років. У гонках з італійцями змагалися іноземці, але практично у всіх довоєнних змаганнях першими фінішували пілоти на Alfa Romeo.
Італійці, як відомо, азартна нація. Тому не дивно, що найперша гонка Mille Miglia, яка пройшла в 1927 році, стала неймовірно популярною в країні. І змагання стало щорічним.
Своїм народженням знаменита гонка була зобов'язана тому, що в 1921 році в маленькому містечку Брешії провели перший італійський Гран Прі. Проте вже наступного року «Великий приз» переїхав на недавно відбудовану трасу в Монцу, і Брешія опинилася осторонь від автоспортивного життя Італії. Такий поворот подій образив гордих жителів Брешії, і в 1926 році вони вирішили знову зробити своє місто центром автоспорту. Уродженці Брешії Аймо Маджі і Франко Маззотті вирішили організувати гонку від рідного міста до Риму і назад перекритими дорогами загального користування. Довго організатори не могли придумати назви для своїх перегонів, але потім хтось підрахував довжину маршруту - виявилося близько 1600 км, а хтось згадав, що предки італійців - давні римляни - міряли відстані в милях. У підсумку найвідоміше італійське змагання отримало відмінну назву Mille Miglia («Тисяча миль»). Історично, втім, воно було недостатньо вірним: У Римській імперії миля дорівнювала приблизно 1480 м, а довжина маршруту гонки становила приблизно 1000 англійських миль.
Тисяча миль по Італії
Гонка, як правило, щороку проводилася за новим маршрутом.
Але незмінними залишалося місце старту і фінішу (Брешія) і завжди пілоти проїжджали через Рим. Приблизно однаковою залишалася і протяжність маршруту, яка коливалася близько 1600 км. Не збитися з маршруту учасникам допомагав червоний дорожній покажчик 1000 Miglia, який сьогодні є емблемою історичного пробігу. Цікаво, що номери машинам присуджували залежно від часу старту. Наприклад, Mercedes 300SLR, на якому Стірлінг Мосс встановив рекорд гонки, йшов під номером 722: автомобіль стартував з подіуму о 7 годині 22 хвилини.
Невбивані O.M.
На старт першої гонки, яка відбулася в травні 1927 року, вийшло 77 екіпажів. Змагання мало національний характер: практично всі пілоти були італійцями. Стартували з центральної площі Брешії - П'яцца делла Вітторіа. Автомобілі йшли на дистанцію з інтервалом в одну хвилину. Повільні екіпажі відправляли в дорогу першими, фаворитів пускали в останню чергу.
Результати першої гонки привели жителів Брешії в захват - три перших місця зайняли пілоти на автомобілях марки O.M. (Officine Meccaniche), які в той час випускав завод в Брешії. Таким успіхом гонщики були зобов'язані в першу чергу невбиваності автомобілів O.M. Їхати доводилося далеко не ідеальними дорогами, і до фінішу багато хто не дістався. У першій гонці з траси зійшло 22 екіпажі. Тому витривалість машини цінувалася не менше її потужності. Автомобілі O.M. створювали на заводі, де спочатку випускали локомотиви. І подейкували, що конструктори O.M. забезпечили автомобілі «паровозною» надійністю.
Переможцем найпершого змагання став Фердінандо Мінойя. Він подолав дистанцію за 21 годину, пройшовши 1000 миль із середньою швидкістю 77,3 км/год. Пройде три десятиліття - і переможець проїде трасу вдвічі швидше, але наприкінці 1920-х і такий результат вразив сучасників.
Непереможна Alfa
Гонка 1928 року стала не настільки вдалою для італійського містечка. Цього разу автомобіль O.M. прийшов на фініш лише другим. Переможцем став пілот спайдера Alfa Romeo 6C 1500 з кузовом від Загато. Він обігнав і співвітчизників, і іноземців. У гонці взяли участь французи на Bugatti, було і два екіпажі на американських автомобілях. Середня швидкість переможця перевищила 84 км/год, а 1000 миль він подолав за 19 годин.
Жителі Брешії продовжували вірити в перемогу своїх автомобілів, але і 1929 рік не приніс їм удачі. Екіпаж O.M. знову на другому місці, а переможець - пілот спайдера Alfa Romeo 6C 1750 SS. Перемоги автомобілів Alfa Romeo були цілком зрозумілі: цілий відділ цієї міланської компанії займався конструюванням спортивних автомобілів. І відділ цей очолював найталановитіший інженер Вітторіо Яно, якого міланці зуміли переманити з FIAT.
Передові в технічному плані автомобілі відрізнялися витонченістю форм. Кузова для гоночних машин робив Уго Дзагато. Саме наприкінці 1920-х доля звела двох геніїв - конструктора Яно і кузовщика Дзагато. Був і ще один чоловік, який виковував спортивну славу Alfa Romeo. Його звали Енцо Феррарі, він готував автомобілі до перегонів.
У той час в Італії сформувався і новий клас автомобілів - Gran Turismo («Далека поїздка»). Такі машини були досить потужними, щоб пілот впевнено відчував себе на гоночному треку, і досить комфортабельними і витривалими, щоб гонщик міг сміливо пуститися в далеку подорож.
Mercedes не дає розслаблятися
У 1930 році гонка не піднесла сюрпризів: перші три місця дісталися пілотам Alfa Romeo. Але в ній було два цікавих епізоди. По-перше, за перемогу боролися два знаменитих італійських гонщика Таціо Нуволарі і Акіле Варці. Обидва виступили на спайдерах Alfa Romeo 6C 1750. На останньому, нічному етапі Нуволарі йшов за Варці з погашеними фарами, приспавши пильність конкурента, а незадовго до фінішу включив їх і зробив обгін. Вперше в історії гонок середня швидкість переможця перевищила 100 км/год. Другою цікавою подією було те, що в ній взяв участь знаменитий німецький гонщик Рудольф Каракестіола на родстері Mercedes SSK. Він прийшов шостим, але намірився виграти наступну гонку.