Відтоді, як Прометей подарував людям вогонь, перед людством виникло завдання витягувати отриманий дар саме тоді, коли це необхідно. У стародавні часи це завдання вирішувалося терплячим тертям сухих дерев один про одного, пізніше - кремневим вогнивом. Потім з'явилися обмазані сірої тріски, але ще не як засіб добування вогню, а тільки як розтопка - для їх запалювання потрібен був вогонь. Перші згадки про такі тріски належать до X століття (Китай). Втім, примітивні сірники займалися від найменшої іскри, і це було так зручно для запалювання ламп, що китайський поет Тао Гу назвав їх у своїй книзі «світлоносними слугами».
До недавніх пір коробок сірників був абсолютно необхідним предметом в кожному без винятку будинку.
У 1826 році британський аптекар Джон Вокер винайшов перші сірники, запалювані за допомогою тертя. Сірникову головку він виготовляв з суміші сірки, хлората калію, цукру і сульфіду сурьми, а запалювання виробляв чирканням по наждачному паперу. Щоправда, горіли сірники Вокера нестійко, розкидаючи палаючу суміш, що часто призводило до пожеж, і тому у Франції та Німеччині їх продаж заборонили. А в 1830-му французький хімік Шарль Заурія замінив сульфід сурьми на білий фосфор.
Горіли такі сірники відмінно, запалювалися одним рухом головки по будь-якій шершавій поверхні, але... запах палаючого і розбризкуваного навколо білого фосфору був жахливий. До того ж білий фосфор виявився дуже токсичним - «фосфорний некроз» швидко став професійною хворобою працівників сірникових фабрик. В одній упаковці сірників у той час містилася смертельна доза білого фосфору, і суїциди за допомогою проглочених сірникових головок стали поширеним явищем.
Заміну токсичному і вогненебезпечному білому фосфору було знайти нелегко. Це зміг зробити шведський хімік Густав Ерік Паш, який 1844 року зрозумів одну просту річ: якщо сірник загоряється при механічному контакті сірки і фосфору, зовсім не обов'язково поміщати фосфор у сірникову голівку - достатньо нанести його на шершаву поверхню, об яку чиркають! Це рішення разом з підоспілим якраз вчасно відкриттям червоного фосфору (який, на відміну від білого, не займається на повітрі і набагато менш токсичний) і лягло в основу перших по-справжньому безпечних сірників. А 1845 року два інших шведи - брати Йохан і Карл Лундстрьоми - заснували компанію, яка зробила безпечні сірники масовим продуктом, а назва «шведські сірники» - ім'ям нарицьковим.