З розвитком атомних енергетичних установок і загостренням відносин між США і СРСР вчені обох наддержав задумалися про бомбардувальників-атомолетів. Перелетіти Атлантику без дозаправки і повернутися додому - мрія військових і політиків часів холодної війни. Але ні величезні інвестиції, ні перспективні розробки не змогли розвинути новий напрямок в авіації до практичного застосування. Складно, дорого і небезпечно - за два десятки років розробок проектувальники так і не змогли вирішити основні проблеми атомолетів, пов'язані з радіацією.
YB-60
Американці в розвитку атомолетів були сильно попереду Рад. Перспективні розробки в цьому напрямку в Штатах велися ще з середини 1940-х, тоді як в СРСР взялися за новий напрямок тільки до кінця 1950-х. Перший американський прототип літака з ядерною установкою був побудований на базі бомбардувальника Convair YB-60 (по суті глибоко модернізований B-36) з ядерною установкою близько 50 мегават теплової потужності. Силовий агрегат був побудований за «відкритим» типом: гаряче повітря від енергоблоку надходило спеціальними трубопроводами до чотирьох турбореактивних двигунів GE XJ53 і викидався в атмосферу. Одного повітря для охолодження було недостатньо, тому систему доповнили водяним охолодженням на основі розчину бору. Для максимального радіаційного захисту екіпажу систему встановили в задньому вантажному відсіку літака.
Оскільки «відкриті» двигуни досить сильно забруднювали атмосферу і залишали великий радіаційний слід, поряд з ними в YB-60 планувалося використовувати і класичні турборективні силові агрегати. Вони працювали під час зльоту і посадки повітряного судна, а вже далеко від населених пунктів і аеродромів підключалася ядерна установка.
NB-36H Crusader
Для вивчення впливу випромінювання ядерної силової установки на екіпаж і системи літака американці побудували літаючу лабораторію NB-36H Crusader («Хрестоносець»). Це все той же B-36, на якому в задній частині фюзеляжу була встановлена експериментальна ядерна силова установка потужністю всього в один мегават. Вона мала водяне охолодження і ніяк не була пов'язана із силовими установками літака: реактор використовувався виключно для вивчення впливу радіації. Кабіна повітряного судна важила близько 12 тонн і була захищена товстенними сталевими і свинцевими плитами.
Під час польотів за NB-36H Crusader слідував інший B-36 з вимірювальною апаратурою і загоном морпіхів. У разі аварії десантники повинні були оточити місце падіння NB-36H і ліквідувати наслідки. Загалом випробувальна лабораторія здійснила 47 успішних польотів, десант, на щастя, не став у нагоді.
Ту-95 ЛАЛ
В СРСР теж була своя літаюча лабораторія для вивчення захисту ядерного реактора, побудована за таким же принципом, що і американський «Хрестоносець». З серійного Ту-95 зняли все озброєння, а в задньому відсіку помістили ядерну силову установку. Екіпаж відділяла свинцева перегородка товщиною 15 см, по всьому судну були встановлені датчики для фіксації рівня радіації. Як і в американського NB-36H, атомна енергоустановка Ту-95 ЛАЛ використовувалася тільки як джерело випромінювання.
У 1961 році за три місяці випробувань Ту-95 ЛАЛ здійснив 34 успішних польоти і довів, що при належному захисті ядерна установка може бути встановлена на повітряне судно. Однак, проблеми, пов'язані з її експлуатацією і можливі наслідки при катастрофі літака так і не вдалося вирішити. У підсумку через кілька років з Ту-95 ЛАЛ зняли силову установку і порізали на металобрухт.
М-60
Якби проект конструкторського бюро М'ясищева був реалізований, то це був би перший у світі атомоліт. Проектувальники взяли за основу бомбардувальник М-50, на який планувалося встановити чотири ядерні турбореактивні двигуни, що працюють за відкритим типом. Екіпаж захищала товстостінна капсула без будь-якого скління, а для орієнтації передбачалося використовувати перископ і РЛС. Тим не менш, через сильний радіаційний фон М-60 хотіли навіть зробити безпілотним, а в якості ще однієї альтернативи в екіпаж пропонували набирати льотчиків навколопенсійного віку. Проблеми були і з наземним обслуговуванням літака, адже відкритий тип енергоустановки нещадно фонував навіть будучи в «холодному» стані.