Британія давно не править морями, роль глобальної морської держави десятиліття тому перейшла до її найближчого союзника - США. Америка має унікальний за своєю потужністю авіаносний флот, однак... влітку 2015 року в присутності королеви була розбита пляшка віскі об борт найбільшого в британській історії бойового корабля.
У грудні 2013 року військово-морське видання Navy News написало про ще споруджуваний авіаносець: "Точно так само напередодні Олімпіади (літніх ігор 2012 року в Лондоні), коли балом правили любителі похмурих прогнозів, увага преси була спрямована на проблеми, зриви термінів, величезні витрати. І що ми тепер знаємо? Ігри пройшли досить непогано... Ось і зараз один лише вид корабля змусить будь-якого - навіть закоренілого антишовініста - пишатися міццю Британії! "
На авіаносці передбачено чотири кухні і чотири великі їдальні - все це обслуговуватимуть 67 членів екіпажу. Крім того, на борту розташуються лікарняна палата на вісім місць, операційна і кабінет стоматолога. Медичний персонал налічуватиме 11 осіб.
Авіаносці? Те що треба!
Що й казати, корабель справляє враження. Такі махіни не спускають на воду зі стапелів. 14 липня 2014 року сухий док неподалік від міста Розіт (Шотландія) був наповнений водою, а потім акуратно, за допомогою декількох буксирів 280-метровий авіаносець виштовхали в море. До кінця нинішнього року триватиме дооснащення корабля. У 2016-му на борт підніметься екіпаж і почнуться ходові випробування. У 2017 - 2018 роках пройдуть тести палубної авіатехніки - вертольотів і винищувачів. Проект новітнього британського бойового корабля, а точніше кажучи, класу кораблів - вже майже наполовину завершено будівництво систершипа Prince of Wales («Принц Уельський») - веде свій початок з 1997 року. Тоді лейбористський уряд Тоні Блера підготував Доповідь по стратегічній обороні, де була відзначена необхідність авіаносного флоту для країни. Авіаносці, на думку керівництва Сполученого Королівства, повинні забезпечити ведення наступальних дій з повітря в районах, де немає британських баз ВПС, або там, де вони є, але на початковій стадії конфлікту ще не розгорнуті до повної функціональності. Також вони здатні виконувати завдання примусу і стримування в гарячих точках. Разом з тим, в момент оприлюднення доповіді британський авіаносний флот являв собою не дуже вражаюче видовище. Доживали своє століття легкі авіаносці класу Invincible, які могли взяти на борт всього 22 літальних апарати (вертольоти і винищувачі вертикального зльоту) і по водотоннажності в рази поступалися не тільки американським гігантам класу Nimitz, але і французькому атомному флагману Charles de Gaulle. У рамках доповіді, таким чином, було намічено будівництво двох авіаносців водотоннажністю до 40 000 т, здатних нести на борту 50 літальних апаратів.
Знімок, зроблений з висоти, допомагає зрозуміти, наскільки насправді величезний новий авіаносець. На його палубі змогли б розміститися чотири лайнери Boeing 747, поставлені в ряд. Висота корабля від кіля до вершини щогли - 56 м. Це вище Ніагарського водоспаду.
25 січня 1999 року оголосили тендер на опрацювання оціночної фази проекту, контракт на будівництво підписали 2007 року, а різання металу під QE почалося 2009-го. Корабель будував консорціум, до якого входить британський військово-промисловий концерн BAE Systems, британська компанія Babcock Marine, а також французький Thales. Загалом, епопея тривала досить довго, і не тільки тому, що спроектувати і побудувати такого гіганта - справа нешвидка, але через бурхливі політико-економічні дебати навколо спочатку дорогого і проекту, що постійно дорожчав.
Queen Elisabeth. Перший у своєму класі
Авіаносці класу Queen Elisabeth практично в три рази перевершують по водотоннажності колишнє покоління британських авіаносців класу Invincible, проте в півтора рази поступаються американським атомним гігантам класу Nimitz і Gerald R. Ford. Також QE зі своїми 64 000 т водотоннажності перевершує атомний авіаносець Charles de Gaulle (Франція, 42 000 т).
Клубок сумнівів
Однією з найважливіших проблем, в якій поєдналися військово-технічні та економічні аспекти, став вибір палубного винищувача. На авіаносцях класу Invincible Британія використовувала Harrier - літак з вертикальним зльотом власного виробництва, але він, на жаль, безнадійно застарів. Коли в Британії почали робити перші кроки до реалізації нового авіаносного проекту, за океаном була близька до завершення програма створення багатофункціонального винищувача 5-го покоління Joint Strike Fighter, в рамках якої конкурували конструкції X-32 від Boeing і X-35 від Lockheed Martin. У 2001 році Великобританія стала партнером програми і також отримала право голосу в питанні остаточного вибору конструкції. Як відомо, перемогу здобув проект Lockheed Martin, який відтепер став називатися F35 Lightning II. У 2002 році англійське військове відомство оголосило, що в якості літального апарату з фіксованим крилом для майбутніх авіаносців обрано F35 в модифікації «B».
Традиційний спосіб будівництва корабля - від кілевої балки до верхньої палуби - зараз при створенні великих кораблів замінений на модульну збірку. Саме так, з великих модулів, зварюють тепер авіаносці, контейнеровози і супертанкери.
На практиці це означало, що англійці зупинилися на схемі STOVL: літаки, що базуються на авіаносцях, будуть злітати з укороченим розбігом і сідати вертикально (якраз для такого режиму експлуатації побудований F35B). Для зльоту після укороченого пробігу в конструкції QE передбачений трамплін, який типовий для авіаносних кораблів радянського виробництва, але абсолютно нетиповий для авіаносців США. Втім, хоч «британець» і коротше «Німіцев» (280 м проти 333), конструкція палуби QE дозволяє обладнати її під зліт і посадку звичайних палубних винищувачів. У 2009 році в британському керівництві обговорювався варіант оснащення обох авіаносців (або одного з них) катапультою (можливо, новітньою електромагнітною, яку американці поставили на авіаносець Gerald R. Ford) і аерофінішером. Це дозволило б замінити винищувачі F35B на F35C - дешевші і при цьому мають більший радіус дії і велике корисне навантаження. Однак, порахувавши, у скільки обійдуться катапульта і аерофінішер і як це позначиться на і без того розтягнутих термінах, військові все ж повернулися до початкового варіанту. Втім, термін служби авіаносця оцінюється в 50 років, і дооснащення його обладнанням для злетів і посадок звичайних палубних літаків на зразок того ж F35C в майбутньому не виключається.