У 1927 році тільки що закінчив перший курс хімічного факультету Гарварда Едвін Ленд прогулювався по Бродвею в Нью-Йорку. Кількість сяючих неонових реклам і фари автомобілів зліпили його, і він задумався про те, чи можна захиститися від потоків сліплячого світла.
Ця думка настільки захопила його, що він кинув університет і наступні пару років присвятив вивченню теорії цього питання в Нью-Йоркській публічній бібліотеці. Практичну сторону проблеми він осягав під покровом темряви, пробираючись у незапираєму на ніч лабораторію Колумбійського університету.
У 1929 році, збагачений знаннями в галузі поляризації світла, Ленд повернувся в Гарвард і через три роки разом зі своїм викладачем Вілрайтом заснував компанію Land-Wheelwright Laboratories. У 1934 році компанія Kodak, якій були потрібні тонкі і недорогі поляризуючі фільтри, запропонувала їм контракт на $10 000. Компаньйонам знадобилося три роки, щоб створити необхідну технологію, але результат був настільки вдалим, що вони прийняли рішення перейменувати компанію на честь отриманого продукту - Polaroid.
Під час Другої світової війни компанія активно співпрацювала з військовими, розробляючи оптичні прилади, приціли і сонцезахисні окуляри для пілотів. Але справжня слава чекала її попереду. У 1943 році, гуляючи зі своєю трирічною дочкою Дженніфер, Едвін Ленд зробив її фотографію, і дівчинка поцікавилася, чому вона не може відразу ж подивитися на отриманий знімок. Спробувавши пояснити їй, чому це неможливо, Едвін зазнав поразки. Як згадував він пізніше, поки вони поверталися додому по мальовничому містечку Санта-Фе, він вже обмірковував, як можна вирішити цю задачу. «За годину я абсолютно чітко уявив собі всю схему процесу - і хімічну, і фізичну, і поспішив повернутися, щоб обговорити її з колегами». На розробку і втілення схеми, яка поєднувала у фотоматеріалі і плівку, і фотопапір, і хімічну систему проявки і друку, у Ленда пішло чотири роки. А в 1947 році він з тріумфом виступив на засіданні Американського оптичного товариства, де розповів про свою ідею, а під кінець продемонстрував працюючий прототип. Демонстрація провела, як писав потім присутній на засіданні кореспондент газети Boston Globe Джордж Грін, «ефект атомної бомби»: менш ніж за 60 секунд на очах у здивованих вчених в руках у Ленда виник тільки що зроблений знімок.
Перша партія камер Model 95 по $89,75 за штуку (приблизно $800 на сучасні гроші) була відправлена в бостонський універмаг Jordan Marsh після Дня подяки 1948 року. Маркетологи Polaroid очікували, що до Різдва їх розкуплять. Вони помилилися: всі 56 камер і всі запаси фотоматеріалів були продані протягом пари годин (а коли компанія вийшла на національний ринок, ситуація повторилася). У 1963 році Polaroid випустив кольорову фотосистему, а в 1972-му - знамениту суху фотосистему SX-70, яка остаточно перетворила ім'я Polaroid на наступні кілька десятиліть на нарікальне.