Магнітні смужки на кредитних картках об'єднали цивілізований світ швидкими і зручними фінансовими операціями.
Відкриваючи двері в номер готелю магнітним ключем або оплачуючи покупки в магазині кредитною карткою, мало хто замислюється про те, як на цих картах з'явилася магнітна смуга. Тим часом у 1960-х кредитні картки були просто шматочками пластику з ембосованими (рельєфно видавленими) літерами і цифрами. Для оплати продавець робив копію картки на спеціальному чеку - сліпі - і відправляв його в процесинговий центр, де клерк вручну вводив цифри зі сліпа в комп'ютерну систему. Така технологія була повільною і приводила до безлічі помилок.
На початку 1960-х ЦРУ звернулося в компанію IBM з проханням розробити для співробітників штаб-квартири розвідки нові посвідчення особи, що містять не тільки візуальну, але і, відповідно до вимог часу, цифрову ідентифікацію. Єдиним компактним цифровим носієм тоді була магнітна стрічка. Здавалося б, що складного - взяти стрічку і прикріпити її до пластикової карти? Однак це завдання довгий час не давалося інженерам IBM. Вони перепробували кілька десятків клеїв, але одні давали садибу, так що на стрічці залишалися складки, а інші садибу не давали, але розчиняли полімерну основу стрічки. В обох випадках стрічка ставала марною для зберігання даних.
Одним з інженерів, які працювали над цією проблемою, був Форрест Перрі, випускник Військово-морської академії в Аннаполісі. Після служби у флоті він кілька років пропрацював у Національній лабораторії ім.Лоуренса в Ліверморі, а в 1957 році почав свою кар'єру в IBM. Засмучений постійними невдачами, Форрест Перрі захопив кілька пластикових карток і відрізків майларової стрічки додому, де розповів про проблему своїй дружині Дороті, яка саме в цей час гладила одяг. Розгладжуючи складки на сорочці чоловіка праскою, Дороті раптом зупинилася і, подивившись на Форреста, запропонувала: «Чому б не розгладити складки магнітної стрічки так само, як і білизну?». Після декількох коротких експериментів магнітна стрічка була приварена до картки абсолютно рівно, а наступного дня Форрест повернувся додому сяючим від задоволення: перевірка в лабораторії підтвердила, що магнітна стрічка, приварена до карти за допомогою праски, залишилася повністю функціональною.
В IBM зрозуміли, що технологія магнітних карт обіцяє набагато більше, ніж просто посвідчення особи. Група під керівництвом Джерома Свайгалса кілька років працювала спільно з банками і авіакомпаніями, що призвело до появи в 1969 році національного, а через два роки - міжнародного стандарту. Компанія навіть вирішила не патентувати технологію, щоб заохотити повсюдне використання магнітних карт. Втім, нова технологія окупилася - адже на кожен долар, витрачений на розробку магнітних карт, компанія в результаті отримала більше $1500 від продажів комп'ютерного обладнання. І хоча зараз магнітні смужки починають поступатися своїм місцем мікрочіпам і бездротовим технологіям, вони свою справу зробили - об'єднали світ швидкими і зручними фінансовими операціями.