Як коні покинули свою стародавню прародину і знову повернулися в неї вже одомашненими. Еволюція та історія головних помічників людини, починаючи з перших непарнокопитних.
Навряд чи знайдуться тварини, що вплинули на історію людства сильніше, ніж вони. Аж до Промислової революції коні замінювали все, що сьогодні відноситься до транспорту, машинобудування і сільськогосподарської техніки, були танками, гоночними болідами, всюдиходами і розкішними суперкарами. Тисячоліттями вони тягнули вози і крутили ворота, везли, несли, доставляли людей і вантажі. Потужність ми досі міряємо в кінських силах. Однак історія їх почалася з дрібних, трьох-чотирипалих мешканців тропічних лісів Північної Америки - стародавньої прародини коней, яку вони втратили і знайшли знову.
Більшість сучасних копитних спираються на третій і четвертий пальці ніг, які перетворилися на товсті рогові опори для швидкого бігу. Верблюди і свині, жирафи і бегемоти, корови, барани і кози - численна і різноманітна група парнокопитних домінує на великих просторах суші. А ось час розквіту непарнокопитних давно минув. Сьогодні на Землі проживає лише 18 видів з трьох сімейств: носороги, тапіри і, власне, коні (куди включають також віслюків і зебр). Однак у палеонтологічному літописі збереглися сліди сотень видів непарнокопитних, представників дюжини сімейств, що процвітали в минулі епохи.
Непарнокопитні
Їхня лінія виділилася близько 65 млн років тому, незабаром після мел-палеогенового вимирання, яке погубило динозарів. А вже 10 млн років потому найдавніші непарнокопитні, такі як гіракотерії, поширилися по всій Північній півкулі. На коней вони ще ніяк не походили. Гіракотерії були не більше кішки, харчувалися м'якими плодами і листям, а на ногах мали по чотири пальці. Навіть ім'я їх утворено від кореня hyrax, як латині називають даманів, дрібних рослинноїдних ссавців, за яких спочатку приймали кістки гіракотеріїв.
То була тепла епоха палеоцен-еоценового термічного максимуму. Більшу частину суші покривали заболочені широколічні ліси, і під їх густими кронами ранні непарнокопитні благоденствовали. У Північній Америці виникли орогіппуси та еогіппуси - перші прямі предки кінських. Втім, до коней їм було як і раніше далеко. Дрібні зуби цих тварин могли впоратися лише з досить м'якою їжею, передні кінцівки закінчувалися чотирма, а задні - трьома великими пальцями з окремими роговими «капелюшками» на кожному. Однак проходили роки, клімат змінювався, ставало все холодніше, посушливіше і незатишніше.
Близько 49 млн років тому густі зарості дерев повсюдно почали поступатися місцем великим відкритим рівнинам. Нескінченні ліси перетворилися на архіпелаги, розкидані серед моря молодої трави. Непарнокопитним доводилося адаптуватися до нових умов, до нової їжі і небачених раніше хижаків. Відкритий простір не дозволяв сховатися від небезпеки, залишаючи лише один шлях - стати швидше переслідувача і втекти від нього. Тому розміри тіла наступних кінських збільшувалися, кістки і зв'язки кінцівок ставали масивнішими і міцнішими, а зуби робилися більшими, щоб перетирати жорстку рослинність.
Сучасний кінь і кілька його знаменних предків. Показано зміни розмірів тіла, будови кінцівок і молярів
Північноамериканські
Мезогіппусів, які населяли трав'янисті рівнини Північної Америки близько 38 млн років тому, вже цілком можна було прийняти за дрібних коней. Їхній хребет став більш прямим, краще пристосованим для бігу по горизонталі, кількість і розміри зубів збільшилися, зріст у холці перевищив 60 см, а «лісове» камуфляжне забарвлення майже зникло. Цей тренд продовжився: міогіппуси, що відокремилися від мезогіппусів через кілька мільйонів років, стали ще масивнішими.
Саме вони зуміли пережити холодну епоху олігоцену, що почалася приблизно 33 млн років тому, і через 10 млн років, коли трав'янисті рівнини покрили більшу частину континенту, їхні нащадки тут процвітали, чудово пристосовані до життя в прерії. Зуби цих тварин остаточно адаптувалися до харчування травою і могли виростати в міру зношування при перетиранні абразивної рослинності; це виявилося по-справжньому сильною еволюційною перевагою.
До справжніх коней залишалося кілька кроків: велика витягнута голова (як у меригіппусів) і, нарешті, повноцінна однопалість (починаючи з диногіппусів). Потужні ноги і пристойні розміри допомагали їм тікати від великих хижаків того часу, - а одиночні копита забезпечили надійну опору для тіла і небезпечну зброю на випадок, якщо сховатися не виходить. Швидше за все, від диногіппусів близько 4 млн років тому, коли в Африці жили австралопітеки, в Північній Америки з'явилися перші представники роду Equus, справжні коні.
Діногіппус: реконструкція. Ці тварини досягали вже 1,5 м в холці
Кінські
Equus simpicidens - один із кандидатів у «перші справжні коні». Останки цих тварин виявляються по всій Північній Америці і показують, що вони володіли навіть такою особливістю коней, як «апарат стояння» (або «статичний апарат»). Він включає цілий набір деталей у будові скелета, суглобів і зв'язок, що дозволяють тварині стояти вертикально, практично не прикладаючи зусиль і не витрачаючи енергії, переносячи навантаження то на одну ногу, то на іншу. У такому положенні коні чуйно дрімають, хоча час від часу їм все-таки потрібно спати повноцінно, лежачи. Equus simpicidens були частково смугастими, як зебри, але морда їх була коротше кінською, - як у віслюків.
«Конструкція» цих тварин виявилася виключно вдалою для настала епохи. Трав "янисті рівнини поширилися повсюдно, а з ними розселилися й коні. Близько 3 млн років тому вони перебралися до Південної Америки, а ще півмільйона років потому перетнули Берингів протоку, досягнувши великих степів Євразії і навіть африканських саван. На вершині своєї історії сімейство включало більше десятка видів, що зустрічалися по всій північній півкулі. Їх різноманітність різко скоротилася з приходом плейстоцену і нового льодовикового періоду. А близько 10 тис. років тому на своїй «історичній батьківщині» коні вимерли повністю.
Причина цьому в точності невідома, хоча в той період зникла левова частка мегафауни в Північній Америці. Можливо, тому посприяв цілий набір факторів, включаючи потепління клімату, поширення парнокопитних конкурентів-бізонів і, звичайно, поява на континенті перших людей, які активно полювали на всіх великих тварин заради їх м'яса і шкур. Так чи інакше, але останки коней свідчать, що тоді вони стрімко миготіли, їх ареал скорочувався до найбільш важкодоступних областей, поки тварини не зникли зовсім. Зате їх родичам, які вчасно емігрували в Єв "