Заслуги радянської штурмової авіації у Другій світовій війні були настільки великі, що, здавалося, цей тип літаків повинен був прописатися у вітчизняних збройних силах на десятиліття. Однак інтерес до нього зник практично відразу після закінчення бойових дій.
Розгром штурмової авіації
Короткочасний інтерес до штурмовиків знову виник на самому початку 1950-х років, під враженням успішного застосування Іл-10 китайськими і північнокорейськими льотчиками в Південно-Східній Азії. У жовтні 1950 року Головнокомандувач ВПС маршал Жигарєв навіть звернувся до Ільюшина з листом, в якому пропонував розглянути питання про відновлення серійного випуску штурмовика Іл-10М як бойового літака безпосередньої підтримки військ, який «ще не втратив своїх бойових можливостей». Запит не залишився без уваги - випуск був відновлений, і протягом 1952 _ 1954 років завод № 168 випустив 136 примірників Іл-10М (які були списані всього через два роки!).
Незважаючи на прохолодне ставлення військових до штурмовиків, сам Ільюшин залишався вірним їм до кінця, не припиняючи розробляти нові машини. Наприклад, у 1950 році його КБ приступило до розробки першого в світі реактивного двомісного броньованого штурмовика Іл-40 з потужним артилерійським, ракетним і бомбовим озброєнням. Перший Іл-40 піднявся в повітря вже в березні 1953 року. Правда, подальша доля цього літака сумна.
1967. A-37 Dragonfly
Відсутність легкого ударного літака у в'єтнамській війні (1961-1973) призвела американців до вимушеного перетворення 39 цивільних Cessna T-37B в A-37A Dragonfly зі значно посиленою структурою, захистом для екіпажу, збільшеним внутрішнім запасом палива, забезпечуваним вбудованими баками.
У квітні 1956 року міністр оборони маршал Георгій Жуков представив керівництву країни підготовлену Генштабом і Головним штабом ВПС доповідь про стан і перспективи розвитку штурмової авіації. У доповіді робилося висновок про низьку ефективність штурмовиків на полі бою в сучасній війні і фактично пропонувалося ліквідувати штурмову авіацію, забезпечивши вирішення бойових завдань по безпосередній авіаційній підтримці наземних військ у наступі і обороні силами бомбардувальної і винищувальної авіації. У результаті вийшов наказ міністра оборони, згідно з яким штурмова авіація скасовувалася, а всі наявні Іл-10 і Іл-10М (ні багато ні мало 1700 літаків!) списувалися. Паралельно з розгоном штурмової авіації було зупинено серійне виробництво реактивного броньованого штурмовика Іл-40 і припинено всі досвідчені роботи щодо перспективних літаків-штурмовиків.
Навіщо це було потрібно? Справа в тому, що з появою ядерної зброї восторжествувала концепція «дистанційних» воєн. Вважалося, що майбутню війну можуть виграти балістичні ракети з ядерними боєголовками. Мало того, всерйоз розглядалися варіанти повного усунення бойової авіації.
1972. A-10 Thunderbolt II
Єдиний у світі штурмовик, порівнянний з Су-25. Вступив на озброєння армії США з середини 1970-х. Сильний акцент на знамениту надпотужну 30-мм гармату GAU-8/A не виправдав себе - основною зброєю штурмовиків стали некеровані бомби і ракети. Це один з наймасовіших штурмовиків сучасності - було випущено понад 715 штук.
В'єтнам
Зауважимо, що штурмова авіація як клас зникла не тільки в СРСР, а й у всьому світі. Першими усвідомили помилку американці - допоміг В'єтнам. Багатоцільові надзвукові F-4 Phantom II і F-105 Thunderchief не справлялися із завданням безпосередньої підтримки наземних військ, як, втім, і легкі ударні літаки A-1, A-4 і A-6, мала живучість яких не дозволяла їм працювати на низьких висотах. У підсумку фахівці ВМС і ВПС США в польових умовах самі допрацьовували літаки, як могли, захищаючи їх. Найцікавішою «саморобкою» був легендарний в'єтнамський штурмовик A-37 Dragonfly, перероблений з навчального літака Cessna T-37. Кабіну зсередини застелили кевларовими матами, встановили заповнені пінополіуретаном м'які паливні баки і вузли підвіски для озброєння під крилами. Найдивовижніше, що підрозділ цих «саморобних» штурмовиків, здійснивши кілька тисяч бойових вильотів, не втратив жодного літака!
У березні 1967 року ВПС США розіслали вимоги щодо перспективного літака безпосередньої підтримки військ на полі бою 21 авіабудівної компанії. Штурмовик A-10 Thunderbolt II виробництва Fairchild Republic, який переміг у конкурсі, був одним з найдивовижніших літаків другої половини XX століття. Побудований навколо спеціально створеної надпотужної 30-міліметрової семиствольної гармати GAU-8/A, що нагадує величезний літаючий хрест, з двома бочками турбореактивних двигунів на коротких пілонах з боків хвостової частини фюзеляжу, з химерним рознесеним вертикальним оперенням, з грубими, «рубаними» формами, літак виявився гранично технологічним і ідеальним для свого єдиного завдання - безпосередньої підтримки над військ над полем бою. А з лютого 1975 року ВПС США стали отримувати вже серійні штурмовики, аналогів яким не було в жодної країни світу. На той момент.
1982. Іл-102
Побудований 1982 року дослідно-експериментальний літак Іл-102 став подальшим розвитком штурмовика Іл-40. По суті, це Іл-42, який програв конкурс Су-25. У 1984 році літак перелетів на аеродром ЛДІ МАП у Жуковському, де був поставлений на консервацію. Іл-102 міг піднімати до 7 т бомбового навантаження на 8 вузлах підвіски.
Нелегальний літак
За успіхами (або неуспіхами) американської авіації у В'єтнамі пильно стежили в СРСР. І якщо керівництво ВПС країни все ще продовжувало вважати, що кожен новий літак повинен літати «швидше, вище і далі», то деякі авіаконструктори дотримувалися іншої думки. Проаналізувавши досвід післявоєнних конфліктів, заступник начальника бригади загальних видів ОКБ «Кулон» (нині «ОКБ Сухого») Олег Самойлович на свій страх і ризик приступив до опрацювання перспективного літака поля бою, призначеного для знищення цілей при їх візуальному виявленні. Опрацювання аеродинамічної схеми і компонування майбутнього літака доручили провідному конструктору бригади загальних видів Юрію Івашечкіну.