Людство знайоме з мистецтвом підсмажування хліба на вогні вже багато сотень років. Протікаючі під дією високих температур реакції Майяра між амінокислотами і цукрами надають підсмаженому хлібу характерний колір, аромат і смак. У XX столітті на сцену вийшла електрика, і використання відкритого вогню стало надбанням історії.
Перший електричний тостер випустила британська компанія Crompton & Company в 1893 році. Як нагрівач він використовував залізні дроти - вони іржавіли, перегорали, та й загалом прилад був досить пожежонебезпечний. А найголовніше - він сильно випереджав свій час, оскільки електрика тоді все ще була рідкістю і використовувалася тільки для освітлення і виключно ночами. У 1905 році Альберт Марш запатентував новий сплав нікелю і хрому - ніхром. Він досить тугоплавок, стійкий до окислення і корозії і має високий питомий електричний опір.
Ці якості зробили ніхром відмінним кандидатом на роль основного матеріалу в нагрівальних елементах, і виробники не змусили себе довго чекати. У 1909 році, коли електрика перестала бути дивиною, компанія General Electric випустила тостер D-12 з чотирма ніхромовими нагрівальними елементами. Звичайна модель коштувала $3, за додатковий долар можна було отримати варіант з кольоровими малюнками на підставі. D-12 сприймався як символ багатства і благополуччя. Реклама гласила: «Сніданок без кухні!», і деякі покупці оснащували тостерами кожну спальню в своїх будинках. Однак і у D-12, і у інших моделей було кілька істотних недоліків.
По-перше, вони вміли підсмажувати хліб тільки з одного боку. А по-друге, варто було лише трохи відволіктися - і хліб моментально пригорав. У спробах перемогти ці проблеми винахідники випускали на ринок безліч моделей, оснащених різними «перевертачами» і обмежувачами (були навіть варіанти у вигляді конвеєра!), але ці конструкції були занадто складними і не змогли завоювати масового ринку.
Так як же з'явився сучасний тостер? Легенда говорить, що винахіднику Чарльзу Страйту, інженеру-механіку одного із заводів у штаті Міннесота, просто набридло брати в заводському кафетерії підгорілі тости. Він вбудував у тостер механічний таймер, який через певний час розмикав електричний ланцюг нагрівача. Страйт також розташував ніхромові елементи з двох сторін, а завантаження зробив вертикальним. Підсмажені до потрібного стану тости викидалися пружиною.
Отримавши патент на свій винахід, Страйт спочатку продавав тостери кафе і ресторанам. А в 1926 році його модель Toastmaster стала доступною і для звичайних покупців. За кілька років щорічні продажі тостерів аналогічного типу зросли в кілька разів, досягнувши до 1930 року 1,2 млн штук. До сучасного виду тостеру залишався всього один крок - у 1940-х механічний таймер був замінений на трохи менш точний, але зате значно простіший біметалевий розмикач.