У 1880 році Томас Едісон, вивчаючи причини відкладення вуглецю на внутрішніх стінках лампи, вмонтував у колбу ще один електрод. Вимірюючи струм між ним і вугільною ниткою, він виявив, що незалежно від полярності докладеної напруги струм цей має тільки один напрямок. Пояснити це явище (зараз воно називається термоелектронною емісією) ні Едісон, ні будь-хто інший тоді не могли (електрон був відкритий Джозефом Томсоном тільки в1897році). Хоча великий винахідник не побачив ніякої користі в цих приладах, він тим не менш отримав на них патент, а ефект назвав власним ім'ям.
Джон Флемінг, співробітник компанії Едісона в Лондоні, теж вивчав причини відкладень на стінках лампи з 1883 по 1896 рік. Потім він зайнявся іншою роботою і повернувся до цієї теми тільки в 1904 році, будучи науковим консультантом компанії Марконі. Для прийому радіохвиль потрібен був детектор, і Флемінг запропонував використовувати ті самі лампи Едісона. При цьому він виявив, що при протіканні через нитку розжарювання змінного струму струм, що знімається з додаткового електрода, завжди залишається постійним. У заявці на патент Флемінг назвав таку лампу коливальним вентилем (це був прообраз вакуумного діоду), а 1905 року описав свої експерименти в статті для Королівського наукового товариства.
Але вентиль, хоча і виглядав перспективним, все ще був занадто примітивним для практичного застосування, і керівництво компанії Marconi порекомендувало винахіднику відмовитися від подальшої роботи в цьому напрямку.
У результаті плодами роботи Флемінга скористався інший винахідник - випускник Єльського університету Лі де Форест, який з 1900 року без особливого успіху експериментував з різними детекторами. Влітку 1905 року де Форесту потрапив до рук журнал «Праці Королівського товариства» зі статтею Джона Флемінга, присвяченою коливальному вентилю. Восени цього ж року де Форест замовив кілька реплік приладу Флемінга - з латунним цоколем, вугільною ниткою і нікелевою пластиною в якості другого електрода. У грудні він уже подав заявку на патент «статичного вентиля для бездротового телеграфу», а трохи погодя- ще одну, на прилад під назвою «аудіон». Однак, незважаючи на деякі відмінності, це були всього лише невеликі модифікації вентиля Флемінга.
А ось наступний винахід Лі де Фореста був повністю його власним, і саме він приніс йому світову славу і звання «батька радіомовлення». Після безлічі невдалих експериментів винахідник вирішив вставити між ниткою розжарювання і пластиною нікелеву зигзагоподібну нитку, яку він назвав сіткою. Подаючи на цю нитку позитивний потенціал, можна було розганяти потік електронів з нитки розжарювання, що потрапляє на пластину, а негативний потенціал «закривав» вентиль. Хоча сам винахідник мав вельми туманне уявлення про принципи, що лежать в основі роботи приладу (його теорії пізніше виявилися помилковими), лампа де Фореста, на відміну від вентиля Флемінга, дозволяла не тільки детектувати, але і посилювати сигнал. Так був винайдений тріод, що поклав початок новій галузі техніки - електроніці.