Покоління губок, міріади бактерій і водоростей - справжні творці сучасної земної кори, включаючи накопичені запаси крейди, заліза і навіть золота.
На тлі безкрайнього монгольського степу гори виглядають особливо значно. Стоячи біля підніжжя, так і тягне поміркувати про колосальну міць земних надр, що нагромадили ці хребти. Але вже на шляху до вершини в очі кидається тонкий візерунок, що покриває скельні виступи. Це дощова вода трохи витравила пористі скелети стародавніх губок-археоціат, справжніх будівельників гірського масиву.
Маленькі гіганти великого будівництва
Колись, понад півмільярда років тому, яскравим рифом вулканічного острова вони піднімалися з дна теплого моря. Він загинув, накритий потужним шаром гарячого попелу - деяких археоціат навіть випалило, і в застиглому туфі збереглися порожнини. Однак багато остів, які ще за життя зрослися між собою і «вморожені» в породу звивистими прошарками морського цементу, залишаються на своїх звичних місцях і сьогодні, коли моря тут давно немає. Кожен такий скелет менше мізинця. Скільки ж їх тут?
Скелети крихітних радіолярій утворюють кремністі породи гірських хребтів.
Прикинувши об'єм невисокої гори (близько кілометра в поперечнику біля підніжжя і близько 300 м висоти), ми зможемо підрахувати, що в її будівництві взяли участь близько 30 млрд губок. Це сильно занижена цифра: багато скелетів давно стерлися в порошок, інші повністю розчинилися, не встигнувши покритися захисними шарами осаду. І це тільки одна гора, а на заході Монголії їх цілі хребти. Скільки ж часу пішло у невеликих губок на такий грандіозний «проект»?
А ось поруч інший утіс, поменше, і не білий, вапняковий, а рижувато-сірий. Утворений він тонкими шарами кремнистих сланців, що порижували через окислення залізних включень. Свого часу ці гори були морським дном, і якщо правильно розколювати вздовж шарів (бити сильно, але акуратно), то на поверхні можна побачити міріади голочок і хрестиків по 3-5 мм. Це залишки морських губок, але, на відміну від цільного вапняного скелета археоціат, їх основа утворена з окремих кремнієвих елементів (спікул). Тому, загинувши, вони розсипалися, всіявши дно своїми «деталями».
Скелет кожної губки складався не менш ніж з тисячі «голок», на кожному квадратному метрі їх розсипано близько 100 тис. Нехитра арифметика дозволяє оцінити, скільки тварин знадобилося, щоб утворити 20-метровий шар на площі хоча б 200 х 200 м: 800 млрд. І це лише одна з височин навколо нас - і тільки пара приблизних розрахунків. Але вже з них видно, що чим мельче організми, тим більше їх творча міць: головні будівельники Землі - одноклітинні.
Ажурні вапняні платівки одноклітинних планктонних водоростей - кокколіти - об'єднуються у великі коккосфери, а коли розсипаються, перетворюються на крейдяні відкладення.
На суші, у воді і в повітрі
Відомо, що в кожному 1 см3 писчого крейди міститься близько 10 млрд витончених вчесуек планктонних водоростей кокколітофорід. Набагато пізніше монгольських морів, в мезозойську і нинішню кайнозойську еру, вони спорудили крейдяні утіси Англії, приволзьких Жигулів та інших масивів, покрили дно всіх сучасних океанів. Масштаби їх будівельної діяльності вражають уяву. Але і вони тьмяніють у порівнянні з іншими перетвореннями, які справило на планеті її власне життя.
Солоний смак морів і океанів визначається присутністю хлору і натрію. Ні той ні інший елемент не потрібен морським істотам у великих кількостях, і вони накопичуються у водному розчині. Зате майже все інше - все, що виноситься річками і надходить з надр через гарячі донні джерела, - поглинається в одну мить. Кремній беруть для своїх витіюватих раковинок одноклітинні - діатомові водорості та радіолярії. Майже всі організми потребують фосфори, кальції і, звичайно, вуглецю. Цікаво, що створення вапняного скелета (як у коралів або стародавніх археоціат) відбувається з виділенням вуглекислого газу, тому побічним результатом будівництва рифів став парниковий ефект.
Кокколітофоріди поглинають з води не тільки кальцій, а й розчинену сірку. Вона потрібна для синтезу органічних сполук, які підвищують плавучість водоростей і дозволяють їм триматися поблизу освітленої поверхні. Коли ці клітини відмирають, органіка розпадається, і летючі сполуки сірки випаровуються разом з водою, служачи затравкою для утворення хмар. У літрі морської води кокколітофорід може міститися до 200 млн, і щорічно ці одноклітинні поставляють в атмосферу до 15,5 млн т сірки - майже в два рази більше, ніж наземні вулкани.
Сонце здатне дати Землі в 100 млн разів більше енергії, ніж власні надра планети (3400 Вт/м2 проти 0,00009 Вт/м2). Завдяки фотосинтезу життя може розпоряджатися цими ресурсами, отримуючи силу, що перевершує можливості геологічних процесів. Звичайно, значна частка сонячного тепла просто розсіюється. Але потік енергії, вироблений живими організмами, в 30 разів перевищує геологічний. Життя контролює планету щонайменше 4 млрд років.