Поки фахівці NASA продовжують доопрацювання потужної ракети-носія нового покоління Ares V, астрономи вже планують, що можна буде на ній вивести в космос. Наприклад, гігантський телескоп.
Перспективна ракета Ares V зможе вивести на навколоземну орбіту вантаж такої маси, яка поки що недоступна іншим носіям - до 130 тонн - а діаметр її вантажних відсіків дозволить розмістити телескоп з 8-метровим дзеркалом. Для порівняння: діаметр дзеркала Hubble становить «всього лише» 2,4 м.
Як сьогодні працюють астрофізики? Вони зводять вище в горах величезний телескоп, який повинен обслуговувати їх десятиліттями - притому що кілька місяців у році на ньому ведуться постійні ремонтні та профілактичні роботи та оновлення. Так само працює і Hubble, тільки знаходиться він на орбіті і обслуговування його ведеться з космічних човників. Але новий великий телескоп планується закинути ще далі, в точку лібрації L2 системи Земля-Сонце.
Точками лібрації для системи двох масивних тіл називаються такі точки, в яких третє тіло (якщо його масою в порівнянні з двома великими можна знехтувати) постійно залишається нерухомим відносно них. На честь математика Жозефа Лагранжа, який вперше показав існування п'яти точок лібрації, іноді їх називають точками Лагранжа. Це свого роду «космічні парковки»: помістивши апарат в одну з точок лібрації системи Земля-Сонце, можна бути впевненим, що він збереже своє положення щодо них незмінним.
Перша точка лібрації Землі-Сонця знаходиться в 1,5 млн. км від Землі у напрямку до нашого світила; це прекрасне положення для спостережень за Сонцем - зараз у ньому знаходиться космічна обсерваторія SOHO.
Точка L2 протилежна першій, розташовуючись в 1,5 млн. км позаду Землі. У неї є своя важлива перевага: для апарата Сонце, що знаходиться в ній, Земля і Місяць разом узяті закривають зовсім невелику частину неба, і огляд звідси відкривається досить широкий. Зараз в області L2 знаходиться місія з вивчення мікрохвильового випромінювання WMAP - але місця тут достатньо і для інших апаратів. На практиці, в L2 можна (і астрономи дуже на це сподіваються) розмістити цілу групу телескопів. Це автоматично спростить їх обслуговування, адже ремонтний човник можна посилати один для всіх відразу.
Отже, у вчених зріють досить масштабні плани з використання нової ракети Ares V - від 150-метрового радіотелескопа, здатного прослуховувати віддалені небесні горизонти, до 5-метрового куба, заповненого надчистим дистилятом для виявлення космічних променів. Але найбільш практичний варіант - звичайний оптичний телескоп з 8-метровим дзеркалом. Унікальне розташування і розміри дозволять йому досліджувати найдавніші зірки Чумацького шляху і прилеглих галактик. Він зможе вести і пошук життя на екстрасольних планетах. При цьому дозвіл отриманих картинок буде перевищувати можливості Hubble в 3 з гаком рази.
Аж до теперішнього часу такий проект був абсолютно фантастичним. Наприклад, телескоп James Webb, який вже конструюється, також направиться в точку L2. І його 6,5-метрове дзеркало доводиться конструювати з окремих елементів, які будуть складатися при транспортуванні. На майбутній ракеті Ares V цього не знадобиться, вона зможе виводити в космос навіть більш великі дзеркала, розмірами порівнянні з дзеркалами наземних телескопів.
Ці можливості дозволяють вченим думати про перегляд всієї концепції орбітальних обсерваторій. Виведення великих місій дозволить продовжити термін їх служби з нинішніх 10 − 15 років до декількох десятків - як на Землі - обмежившись лише плановою заміною окремих компонентів. А ще років через 50 зібрати велику астрономічну конференцію в точці L2, всього в 1,5 млн. кілометрах від Землі.
До речі, нещодавно ми вже писали і про інші досить фантастичні плани щодо спорудження на Місяці 100-метрового телескопа з рідким дзеркалом: «Рідке око».
Публікація NASA