З появи на екранах склочного «колеги Пруля», головоногого професора з планети Океан, який відвідав Землю у фільмі «Через терни до зірок», про уявні здібності восьминогів обізнані і школярі. Але це звичне уявлення не дає нам як слід відчути дійсно вражаючі можливості цих головоногих. Іспанський біолог Антоніо Барроу, який вивчає їх вже багато років, стверджує: іноді, поки люди не бачать, восьминоги залишають свій акваріум, добираються до сусіднього, де зберігається риба на корм, і, перекусивши, тихенько повертаються назад. Вони єдині безхребетні, поводження з якими в Європі контролюється директивою 2010/63/EU, головні герої якої - рідні нам ссавці.
Восьминоги зводять укриття для потомства з підручних матеріалів і запам'ятовують складні «карти» навколишнього ландшафту. Вони крадуть улов у рибалок і легко добираються до ласощів, замкнених під кришкою або навіть у пляшечці із захистом «від дітей» - завдання, не завжди посильне і для дорослого. Навесні 2016 року один із них утік з акваріума в Новій Зеландії, вибравшись у море через каналізацію. Восьминоги розрізняють людей і можуть серйозно полюбити їх. Вони вирішують нестандартні завдання, з якими ні сама тварина, ні її предки не зустрічалися, подібно до визнаних розумниць на кшталт собак, воронів або людей. Але якби коли-небудь у минулому - або десь на іншій планеті-океані - їм вдалося розвинути повноцінний розум, то це був би розум, абсолютно несхожий на людський і навіть собачий.
Інопланетна нервова
Від мушлі попередники головоногих відмовилися ще близько 500 млн років тому, віддаючи перевагу свободі і руху. Предки восьминогів, яких сьогодні налічується близько 200 видів, стали активними хижаками і потенційно доступними жертвами і, мабуть, не могли не розвинути складну, унікальну для безхребетних нервову систему. Вона містить близько 500 млн клітин - більше, ніж у щура, і майже як в головному мозку кішки.
Такі різні нерви
Наша централізована, ієрархічно вибудувана нервова система здається нам чимось само собою зрозумілим. Однак тварини демонструють, що все може бути влаштовано зовсім по-іншому.
Але нервова система восьминогів не зводиться до мозку в звичайній для нас ролі централізованого органу аналізу та управління. Їх позбавлене скелета тіло може зігнутися в будь-якому місці і в будь-якому напрямку. Така гнучкість вимагає такого ж складного і гнучкого контролю, і вирішення цього завдання у головоногих передано «на місця» - великим скупченням нейронів, розташованим в тілі. На центральний головний мозок припадає лише близько 10% клітин, на пару великих зорових часток - ще 30%. Інші знаходяться в гангліях кінцівок і діють більш-менш незалежно - недарма відірване щупальце ще довго скорочується і рухається.
Коли людина відкриває банку, його головний мозок, орієнтуючись на сигнали органів почуттів, видає точні сигнали м'язам рук. Восьминогу, мабуть, достатньо запустити потрібну поведінкову реакцію; як саме її реалізувати і дістати із закритої банки краба, щупальця «вирішують» самі. Така розподілена нервова система робить восьминогів чимось на зразок адептів ордена Безликих з «Гри престолів», дозволяючи їм практично не мати власного вигляду, змінювати колір, форму і навіть текстуру поверхні. «Мислячі ноги» самостійно справляються зі складними маніпуляціями і перетвореннями, отримуючи лише загальні вказівки з центру.
Морська технологічна
Чому восьминоги не стали домінувати в океанах так, як людина на суші? Причина криється аж ніяк не в нестачі інтелекту. Звинувачувати в цьому варто, швидше, деякі досить незручні особливості їхньої анатомії. Наприклад, кров головоногих використовує гемоціанин, який містить не залізо, як наш гемоглобін, а мідь. Вона менш ефективна в доставці кисню, тому на багато складних завдань восьминогам просто не вистачає «дихання». Восьминоги не надто соціальні, не передають досвід з покоління в покоління і живуть не більше декількох років - кожному з них доводиться починати пізнання світу з нуля. Якщо б не ці фактори, головоногі та їхні родичі могли б створити вражаючі зразки розумності, і одного разу двоногі «царі суші» вступили б у велике протистояння з цивілізацією восьминогих «царів моря».
Світовий океан надає достатньо коштів для розвитку технологій. Підводні вулкани, припливи і відливи, сонце, хвилі і вітер можуть служити джерелами енергії. На дні ховаються ресурси нафти і газу, поклади нікелю, марганцю і кобальту. Ще більше металів витягується з морської води - для отримання кілограма заліза знадобиться профільтрувати лише 50 тис. м3. Різноманітність живих форм моря забезпечить хорошу основу для розвитку біотехнологій, включаючи біолюмінесцентні засоби освітлення на основі глибоководних організмів і будівництво з використанням коралових поліпів. Електроліз води дасть можливість отримувати кисень і водень - паливні компоненти, які дозволяють почати реактивний рух спершу у воді, а потім в атмосфері і ближньому космосі.
Однак наша планета надає для такого сценарію не так вже й багато можливостей. Вода покриває більше 70% її поверхні, але по масі на неї припадає лише близько 0,05%. А тим часом далекі екзопланети складаються з води на 10 і більше відсотків. Наприклад, відразу шість планет системи Kepler-11 покриті океанами цілком і на глибину в сотні кілометрів. Вік цієї зірки оцінюється в 8,5 млрд років - приблизно вдвічі більше, ніж нашої. Так чому б у глибоких світах-океанах під цим стародавнім світилом не з'явитися розумним мешканцям, подібним до наших головоногих? А якщо так, то чому б одного разу команді вчених з Kepler-11 на чолі з новим професором Прулем не спробувати вступити з нами в контакт?.. Якщо вірити фільму, чекати залишилося недовго, всього лише до XXIII століття.