Автоматична міжпланетна станція Dawn, запущена NASA 2007 року, близька до завершення своєї місії. Так, вже в цьому місяці зонд повинен максимально наблизитися до карликової планети Церера, вийшовши на останню орбіту навколо неї.
Космічний апарат Dawn, запущений в 2007 році NASA, працює на орбіті карликової планети Церера, що знаходиться в поясі астероїдів. Тепер же, як передає The Verge, зонд готовий впритул наблизитися до об'єкта - в червні він повинен вийти на фінальну орбіту і тим самим стати в 10 разів ближче до поверхні Церери. Апарат збере нові, більш точні дані, перебуваючи на новій орбіті, перш ніж у нього закінчиться паливо - десь цієї осені.
Таким чином, Dawn вже близький до завершення своєї тривалої місії. Спочатку він протягом декількох років подорожував до поясу астероїдів між Марсом і Юпітером і зробив першу фотографію астероїда Веста в 2011 році. Після перебування на орбіті Вести протягом року зонд вирушив до Церери і вийшов на орбіту карликової планети в березні 2015 року. Дослідники розраховували потім розширити місію апарату і відправити його на вивчення астероїда Адеона, проте NASA прийняло рішення залишити Dawn на колишній позиції і продовжити дослідження Церери.
Знімок поверхні Церери, зроблений Dawn у 2018 році. У момент зйомки апарат знаходився від поверхні карликової планети приблизно в 440 кілометрах
Під час фінальної частини місії зонд перебуватиме від карликової планети менш ніж за 50 кілометрів, пише NASA. На такій близькій відстані він зуміє просканувати поверхні об'єкта з дуже високою роздільною здатністю, що необхідно для розуміння складу планети. На борту Dawn знаходиться інструмент, що детектує нейтрони і гамма-випромінювання з боку її поверхні. Ці частинки допоможуть вченим визначити типи елементів, що містяться в Церері, і те, як планета еволюціонувала з плином часу.
Дослідники зуміли розрахувати вдалу орбіту для Dawn, на якій, як передбачається, він зможе перебувати до 50 років. Однак зв'язок із Землею він підтримуватиме аж ніяк не так довго: у апарату скінчиться паливо і він не зможе звернути свої сонячні панелі у напрямку до Сонця - таким чином, він відключиться. Що буде потім, після 50 років, з зондом, поки неясно: за припущенням дослідників, він може залишитися на орбіті Церери як постійний супутник.