Американські фізики з'ясували, що сталося б з атмосферою Землі, якби та зверталася біля зірки Проксіма Центавра приблизно на тій же орбіті, що й екзопланета Проксіма b. За оцінками авторів, швидкість втрати атмосфери в умовах сильного ультрафіолетового випромінювання і великої активності Проксими виявиться щонайменше в 10 тисяч разів більшою, ніж у справжньої Землі. При різних вихідних даних повне зникнення атмосфери відбудеться за термін від 100 мільйонів до 2 мільярдів років, що набагато менше часу існування Проксими b. Дослідження опубліковано в журналі, коротко про нього повідомляє прес-реліз NASA.
Про існування екзопланети земного типу у найближчої до Сонця зірки - Проксими Центавра - стало відомо рік тому. Проект Pale Red Dot після тривалої серії спостережень однозначно вказав на коливання червоного карлика, пов'язані з гравітацією екзопланети, що знаходиться поруч з ним. Більш того, за словами першовідкривачів, Проксіма b розташовується в населеній зоні своєї зірки, а це означає, що на її поверхні може існувати рідка вода.
Однак у ряду вчених потенційна населеність Проксіми b викликала сумніви. Проксима Центавра - червоний карлик, і її населена зона знаходиться набагато ближче до зірки, ніж, скажімо, населена зона Сонця. Разом з тим, активність Проксіми Центавра пов'язана з частими спалахами і великою часткою ультрафіолетового випромінювання, які можуть виявитися згубними для потенційного життя на екзопланеті. Захистити поверхню Проксими b від цих факторів може досить щільна атмосфера, порівнянна з земною - це було недавно показано американським фізиком Дімітра Атрі.
Автори нової роботи спробували оцінити, чи можливе існування настільки щільної атмосфери у Проксими b. У своїх моделях фізики помістили Землю - як добре вивчений модельний об'єкт - на орбіту екзопланети і оцінили можливу швидкість убування її атмосфери. Основною причиною цього процесу була б дія жорсткого ультрафіолету зірки, потужність якого в сотні разів перевищує ультрафіолетове випромінювання в околицях справжньої Землі.
Жорстке ультрафіолетове випромінювання іонізує атмосферні гази, відриваючи від них електрони. Слідом за негативно зарядженими електронами атмосферу залишають позитивно заряджені іони - найбільш інтенсивно це відбувається поблизу магнітних полюсів. За оцінками авторів, для двійника Землі поблизу Проксіми Центавра цей процес відбуватиметься в 10 тисяч разів швидше, ніж для Землі. Це еквівалентно тому, що повна маса земної атмосфери покине планету за час близько 100 мільйонів років або, за найоптимістичнішими прогнозами, близько двох мільярдів років. Це набагато менше, ніж час існування Проксіми b.
Фізики зазначають, що такі розрахунки не виключають повністю придатність Проксими b до життя. Але щоб на екзопланеті збереглася атмосфера, механізм її виникнення повинен сильно відрізнятися від земного.
Червоні карлики - найпоширеніший клас зірок. Більшість виявлених екзопланет звертаються біля таких світил, і це привертає увагу дослідників, які шукають потенційно населені світи. Одна з найбільш незвичайних подібних систем - TRAPPIST-1, червоний карлик, біля якого звертається сім екзопланет, чотири з яких - у населеній зоні.