Статистичний аналіз показав, що більшість планет, що знаходяться за сніговою лінією, повинні бути схожі на Нептун. Про це повідомляється в статті, опублікованій в журналі.
До теперішнього часу астрономам вдалося відкрити більше тисячі екзопланет, а також безліч об'єктів, які можуть ними виявитися. Однак основні методи їх виявлення - транзитний метод і метод Доплера - дозволяють, в основному, побачити ті планети, які знаходяться близько до своїх світил. Шукати небесні тіла, які розташовані за сніговою лінією, тим більше якщо вони мають невелику масу, такими способами досить складно.
Однак автори нової роботи змогли зазирнути в дальні куточки планетних систем за допомогою мікролінзування. Дослідники проаналізували результати огляду, який протягом шести років вів новозеландський телескоп MOA-II. Використовуючи ефект мікролінзування, прилад шукав навколо зірок екзопланети, що знаходяться за сніговою лінією, - тобто за тим кордоном в планетній системі, де під час її формування міг утворюватися водний лід.
Гравітаційне мікролінзування виникає через те, що астрономічний об'єкт своїм гравітаційним полем спотворює і підсилює світло фонового об'єкта під час проходження між ним і спостерігачем. Вивчаючи цю короткочасну зміну яскравості, астрофізики можуть зрозуміти, які небесні тіла знаходяться за «лінзою».
За час спостережень телескоп спостерігав ефект мікролінзування близько півтори тисячі разів. При цьому в 22 випадках фоновим об'єктом виявлялася планета. Вчені зіставили ці дані з даними іншого огляду (О ) і з'ясували, які небесні тіла найчастіше зустрічаються за сніговою лінією.
Виявилося, що навколо зірок з масою приблизно 0,6 мас Сонця найчастіше можна знайти планети, за розміром схожі на Нептун. Вчені припускають, що це крижані світи, які в середньому приблизно в 20 разів важчі за Землю. Вони також говорять про те, що холодні нептуни за сніговою лінією зустрічаються приблизно в 10 разів частіше, ніж планети, схожі на Юпітер.
Раніше гравітаційне лінзування допомогло виявити систему, в якій планета обертається навколо двох зірок одночасно, а також дослідити Проксиму Центавра - найближчу до нас зірку. Цього року дослідникам вдалося виявити поруч з нею екзопланету, яка знаходиться в потенційно населеній зоні. Проте вчені досі не знають, наскільки небесне тіло придатне для існування життя.