Двадцять шостого березня на засіданні Національної космічної ради віце-президент США Майкл Пенс повідомив про нову космічну програму Сполучених Штатів Америки. Головним її пунктом є висадка астронавтів на Місяць не пізніше 2024 року. Пенс зазначив, що першою жінкою і наступним чоловіком на Місяці будуть саме громадяни США. Потім, до 2028 року, на природному супутнику Землі передбачається забезпечити «стійку присутність людини». При цьому місцем висадки обрано не область поблизу екватора, а південний полюс Місяця, де є водяний лід. За рахунок чого Америка передбачає прискоритися і чи реально виконати такі обіцянки? Про це на прохання розповідає космічний і військовий журналіст Михайло Котов.
Почати доведеться не з техніки, а з політики. У США почалася повномасштабна підготовка до наступних президентських виборів, і нинішній глава Білого дому Дональд Трамп вже заявив про свій намір піти на другий термін. Тож оприлюднена вчора програма - перша ластівка з низки обіцянок у дусі «оберіть мене, і все налагодиться».
Найголовніше тут - це дата передбачуваної посадки на Місяць, яка відводить на підготовку експедиції всього п'ять років. У разі зриву термінів програми все невдоволення припаде на самий фінал наступного президентського чотириріччя, коли Трампа, якщо йому все-таки вдасться переобратися, вже не буде хвилювати рівень підтримки. А якщо Трамп програє вибори, то тоді його прихильники звинуватять у провалі місії наступного президента. Ну і розсьорбувати заварену кашу доведеться вже зовсім іншим людям.
І нехай вчорашня заява Майкла Пенса звучить красиво, з великою часткою впевненості можна прогнозувати, що американські астронавти в найближчі п'ять років на Місяці не з'являться. І ось чому.
На чому полетимо?
Головний транспорт нинішньої місячної програми NASA - надважка ракета SLS. Вона розробляється з 2011 року і за планом вже мала бути готова в 2017 році. В даний час її перший безпілотний запуск намічений на 2020 рік, але, судячи з усього, ще не раз буде відкладений. Крім того, корпорація Boeing, розробник і виробник SLS, в даний час потрапила у важку ситуацію з лайнером Boeing 737 Max, що побічно може вплинути і на космічне виробництво.
Для пілотованих місій потрібна друга версія ракети SLS Block1B, оснащена модернізованою верхньою сходинкою EUS (Exploration Upper Stage), щоб збільшити вантажопідйомність носія до 105 тонн на низьку навколоземну орбіту. До теперішнього часу EUS ще не готова, і ще два тижні тому NASA пропонувало відкласти початок її створення.
Чисто теоретично SLS може встигнути до необхідного терміну здійснити тестові польоти і отримати модернізований щабель, але шансів на це дуже і дуже мало. Насамперед необхідно, щоб ідеально вчасно, у 2020 році, відбувся перший старт SLS. Вийде це чи ні, стане зрозуміло вже в найближчі місяці.
Може, варто також розглянути варіанти використання приватних компаній? Тим більше що глава NASA Джим Брайденстайн говорив про альтернативні способи доставки пілотованого корабля «Оріон». Якщо NASA піде на цей варіант, можна очікувати серйозного розширення фінансування приватних космічних проектів. Але поки це тільки слова, і не варто очікувати, що на Falcon Heavy або New Glenn проллється доларовий дощ. У будь-якому випадку на реалізацію цього рішення також буде потрібен додатковий час.
Прилетіли, вилазь
І якщо з ракетами у NASA справи йдуть не дуже, то зі спускається апаратом, здатним здійснити м'яку посадку і доставити астронавтів на Місяць, а потім повернути їх назад до пілотованого корабля, все ще гірше. За офіційною інформацією, до теперішнього часу існують тільки проекти посадкових модулів, виконані приватними компаніями за власною ініціативою, наприклад проект Lockheed Martin.
Саме NASA поки навіть не приступило до роботи над технічним завданням. Враховуючи сучасні темпи розробки таких документів, на це піде навряд чи менше п'яти років, скільки б не заявляв Майкл Пенс про необхідність «максимально прискоритися».
Фанати Ілона Маска можуть запропонувати використовувати Big Falcon Rocket. За планами керівництва SpaceX, до 2024 року цю надважку ракету вже можна буде відправити на Місяць. На жаль, поки обидва ступені цієї ракети - Starship і Superheavy - знаходяться лише на початковому етапі розробки.
Тому не варто всерйоз розраховувати на те, що пілотований політ на Місяць відбудеться саме в 2024 році. Розробка Falcon Heavy вже показала, що перенесення термінів - це загальна практика, і пов'язана вона не з браком мотивації, а зі складністю розробок і неможливістю врахувати всі фактори при початковому плануванні.