Єгиптологи встановили батьківщину двох гамадрилів, муміфікованих в епоху Нового царства. Ізотопний аналіз показав, що ці мавпи походять з регіону, який охоплює сучасну Ефіопію, Джибуті, Еритрею, а також частину Сомалі та Ємену. Як зазначається в статті для журналу, єгиптяни могли дістатися сюди тільки морем, що підтверджує їх здатності до далеких морських плавань. Судячи з усього, саме тут розташовувався легендарний Пунт, звідки до Єгипту надходили різноманітні екзотичні товари.
Тварини відігравали велику роль у віруваннях стародавніх єгиптян. Наприклад, гамадріл () разом зі священним ібісом () асоціювався з богом мудрості і знань Тотом. В археологічних пам'ятках Стародавнього Єгипту можна знайти безліч свідчень шанування гамадрилів, від статуеток у формі цих приматів і настінних розписів з їх участю до муміфікованих особин. За оцінкою фахівців, культ гамадрилу існував протягом трьох тисяч років.
У наші дні гамадрили в Єгипті не живуть: їх ареал охоплює північний схід Африки і південний захід Аравійського півострова. Більше того, судячи з палеонтологічних даних, вони, а також інші примати за винятком людини, були відсутні тут протягом усього голоцену. Таким чином, гамадріл - єдина тварина з давньоєгипетського пантеону, яка не зустрічалася в Стародавньому Єгипті. Для потреб культу цих павіанів (а також споріднених павіанів анубісів ()) привозили в країну і розводили в неволі.
Команда дослідників на чолі з Натаніелем Доміні (Nathaniel J Dominy) з Дартмутського коледжу вирішила з'ясувати, звідки саме в Єгипет доставляли павіанів. Відповідь на це запитання дозволила б більше дізнатися про торгові шляхи стародавніх єгиптян. Справа в тому, що якщо до ареалу анубісів, який простягається від Малі до Ефіопії і Танзанії, досить просто дістатися з Єгипту по суші, то за гамадрилами довелося б плисти морем. Тим часом дальність плавання давньоєгипетських кораблів залишається предметом дискусій. Зокрема, залишається невідомим, де саме розташовувався легендарний Пунт - відома єгиптянам територія в Східній Африці.
У центрі уваги Доміні і його колег опинилися п'ять муміфікованих анубісів, що належать до пізнього і елліністичного періодів історії Єгипту (305-30 роки до нашої ери). Щоб визначити батьківщину приматів, автори оцінили співвідношення ізотопів стронцію (87Sr/86Sr) в їхніх кістках. Крім того, у двох мумій гамадрилів з Британського музею, датованих епохою Нового царства (1550-1069 роки до нашої ери), визначили співвідношення ізотопів стронцію і кисню (^ 18O; 87Sr/86Sr) в емалі зубів, волоссі та кістках. Отримані результати порівняли з даними про ізотопний склад тканин 155 сучасних павіанів з 77 місцевостей.
Останки павіанів, датовані пізнім і елліністичним періодами, виявилися не надто корисними для цілей дослідження: судячи з усього, муміфіковані тварини з'явилися на світ вже в неволі. Однак примірники часів Нового царства дали авторам набагато більше інформації. На основі ізотопного аналізу було встановлено, що екземпляр EA6738 народився за межами Єгипту, але був привезений сюди і прожив тут багато років. Екземпляр EA6736 також був експортований до Єгипту і помер через кілька місяців.
Порівняння з даними, отриманими від павіанів, що нині живуть, дозволило визначити батьківщину EA6738 і EA6736. Їй виявилася територія, що охоплює більшу частину Ефіопії, Еритрею, Джибуті, а також частину Ємену і Сомалі. Саме тут розташовується сучасний ареал гамадрилів.
Зроблені висновки підтверджують, що вже в другому тисячолітті до нашої ери стародавні єгиптяни мали розвинені морехідні навички і могли допливати до південного віконця Червоного моря. Ймовірно, саме тут розташовувався легендарний Пунт, який у письмових джерелах згадується як центр торгівлі різними екзотичними товарами, включаючи павіанів та інших мавп. Гамадріли EA6738 і EA6736 могли прибути до Єгипту саме звідси.
Нещодавно вчені з'ясували, як загинули кішка, змія і птах, чиї муміфіковані останки зберігалися довгий час в Єгипетському центрі університету Суонсі. Виявилося, що кішку і змію (кобру) ще молодими вбили люди в ритуальних цілях, а птах (пустельга) помер своєю смертю.