Індійські афаліни, які живуть на півночі Червоного моря, регулярно труться об корали і губки. Вчені з'ясували, що в складі зсередин цих безхребетних містяться біологічно активні речовини, деякі з яких негативно впливають на бактерії. Ймовірно, контактуючи з коралами і губками, дельфіни запобігають і лікують шкірні інфекції за допомогою їх виділень. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Дельфінам і китам нелегко доглядати за власною шкірою, адже їхні передні кінцівки перетворилися на ласти, а задні і зовсім зникли. Однак представники принаймні кількох видів цих морських ссавців навчилися справлятися з цією проблемою. Наприклад, косатки () і білухи () регулярно труться об пісок і гравій на дні морів і річкових естуаріїв, зчищаючи ороговілий шар шкіри і, ймовірно, позбавляючись від шкірних інфекцій і ектопаразитів.
Індійські афаліни () з популяції, що мешкає в Червоному морі в околицях Хургади і Ель-Гуни (вона складається з приблизно 360 особин і давно знаходиться в центрі уваги дослідницької команди Dolphin Watch), труться об м'які корали, рогові корали і губки. Нерідко вони навіть шикуються в чергу біля скупчень рогових коралів і губок. При цьому різні види безхребетних використовуються для обробки різних частин тіла. Так, головою афаліни труться об губки, які тверші коралів. Схожу поведінку демонструють дельфіни, які живуть біля узбережжя Флориди і Багамських островів.
Команда зоологів під керівництвом Гертруд Морлок (Gertrud Morlock) з Гісенського університету імені Юстуса Лібіха припустила, що афаліни, які трущаться об корали і губки, не просто очищають шкіру, а й борються зі шкірними інфекціями. Справа в тому, що багато коралів, включаючи представників роду, виробляють слиз, що містить антимікробні і цитотоксичні сполуки. Завдаючи цих виділень на шкіру, дельфіни могли б забезпечувати собі захист від бактерій і грибків. На користь цієї ідеї говорить той факт, що іноді афаліни з Червоного моря зривають гілочки рогових коралів і носять їх у роті. Час від часу дельфіни розгойдують такі гілочки, що стимулює виділення суті, яка осідає на їхніх головах у вигляді жовтуватих і зеленуватих плям.
Для перевірки гіпотези Морлок і її співавтори зібрали зразки коралів і губок, об які труться афаліни з Червоного моря. Вони провели хімічний аналіз сум, що виділяється цими безхребетними, а також оцінили її антимікробний потенціал на прикладі бактерій і. Виявилося, що виділення всіх трьох пологів містять біологічно активні метаболіти. Загалом вчені нарахували сімнадцять сполук з антимікробними, антиоксидантними або гормоноподібними властивостями. При цьому метаболіти рогових і м'яких коралів більше схожі один на одного, ніж на метаболіти губок.
Результати дослідження підтверджують, що індійські афаліни використовують виділення коралів і губок для лікування. У першу чергу така поведінка допомагає запобігати і лікувати бактеріальні інфекції шкіри, а також, можливо, підтримує здоров'я шкіри іншими способами. Автори зазначають, що це перший приклад самолікування китоподібних за допомогою вторинних метаболітів інших видів. При цьому передбачається, що дельфіни можуть використовувати такі з'єднання в інших цілях. Наприклад, австралійські афаліни () ловлять риб-іглобрюхів і грають з ними, можливо, заради їхньої отрути, яка дає почуття оніміння або навіть одурманюючий ефект.
Раніше ми розповідали про те, як амазонські дельфіни () з болівійської річки погралися з анакондою () на очах у зоологів. Два дорослих самці синхронно пливли, піднявши голови над водою, причому один тримав змію за шию, а другий - за передню третину тулуба. Час від часу вони ніби демонстрували рептилію дельфінам-підліткам, які перебували тут же. При цьому сама анаконда під час гри загинула.