Палеонтологи описали новий рід і вид динозаврів, які жили близько 200 мільйонів років тому на території сучасної Південної Африки. Як повідомляється в, ящери ставилися до завроподоморфів і, мабуть, були найбільшими сухопутними тваринами свого часу.
Динозаври-завропідоморфи з'явилися в тріасовий період, близько 230 мільйонів років тому, і зникли в кінці крейдяного періоду, 66 мільйонів років тому. Завроподоморфи знамениті своїми розмірами, до цієї поклажі належали найбільші в історії сухопутні тварини, що важили до 70 тонн. Однак спочатку завропідоморфи були досить невеликих розмірів і досить крихкої статури. Вони пересувалися на двох ногах і, на відміну від своїх травоїдних гігантів-нащадків, ймовірно, були хижаками. Приблизно 205-210 мільйонів років тому у них почали з'являтися ознаки, характерні для найбільших представників групи - у них стали подовжуватися шиї і передні кінцівки, втовщатися задні кінцівки, а в хребцях з'явилися повітроносні порожнини і система повітряних мішків.
У новому дослідженні південноафриканські палеонтологи під керівництвом Йохана Койнері (Jonah Choiniere) описали скам'янілості динозавра-завропідоморфа, який жив близько 200 мільйонів років тому, і, мабуть, був найбільшою сухопутною твариною тієї епохи. Скам'янілості ящера виявили в центральній частині ПАР. Від скелета, серед іншого, збереглося кілька хребців, одна з ліктьових і одна з стегнових кісток, дві п'ясткові кістки. За оцінками вчених динозавр помер у 14 років, вже будучи дорослим. Він важив близько 12 тонн, приблизно як два африканських саванних слони середніх розмірів. Вчені назвали динозавра, що мовою сесото (однією з офіційних мов у ПАР) означає «гігантський удар грому на світанку».
Як відзначають автори дослідження, вже пересувався на чотирьох ногах, але у нього ще не було колоноподібних кінцівок, характерних для більш пізніх представників групи. Судячи з будови ліктьової і стегнової кісток, динозаври цього виду могли ходити на напівсогнутих кінцівках, подібно примітивним завроподоморфам невеликих розмірів.
Щоб з'ясувати, коли у динозаврів-завропідоморф з'явилися колоноподібні ноги, дослідники порівняли кістки кінцівок 81 динозавра, що жили в період 227-183 мільйона років тому, а також сотень сучасних ссавців і рептилій великих розмірів. Судячи з результатів морфологічного аналізу, колоноподібні кінцівки виникали у динозаврів двічі. Спочатку вони з'явилися в кінці тріасового періоду, приблизно 227-209 мільйонів років тому, не у завропідоморф. Вдруге ця ознака розвинулася вже у динозавра, спорідненого завропідоморфам, у період 190-182 мільйони років тому.
Раніше дослідники припустили, що зменшення розмірів мозку біля завропід відбулося після їх переходу на вегетаріанську дієту. Їм більше не треба було фокусуватися на видобутку і атакувати її, тому структури мозку, що відповідають за необхідні для цього рухи, зменшилися.