Британські та іспанські біохіміки з'ясували, що личинки воскової молі здатні швидко поїдати поліетилен і виділяти етиленгліколь. Дослідження опубліковано в.
Поліетилен є одним з найпоширеніших видів пластику і служить в основному для виробництва упаковки. Щорічно в світі використовується близько трильйона поліетиленових пакетів і їх утилізація являє собою серйозну проблему. Так, у країнах Європейського союзу тільки чверть пластикових пакетів переробляється, 36 відсотків - спалюється, а інші пакети люди просто викидають, тим самим завдаючи шкоди навколишньому середовищу.
Раніше вважалося, що поліетилен не піддається біорозкладанню, оскільки він не зустрічається в природі. Проте вчені не раз знаходили організми, здатні його переробляти. Так, з'ясувалося, що плісняві грибки здатні за три місяці частково утилізувати поліетилен, попередньо оброблений азотною кислотою. Пізніше з'явилися повідомлення про те, що бактерії «з'їдають» пластик за час від чотирьох до семи місяців, а мешкаючі в кишечнику індійської молі бактерії здатні розкласти 100 міліграмів поліетилену за вісім тижнів. Автори нового дослідження з'ясували, що личинки воскової молі можуть утилізувати поліетилен ще швидше, за кілька годин.
В ході експерименту, після того, як личинок залишили наодинці з поліетиленовим пакетом, перші дірки в ньому стали з'являтися через 40 хвилин. За 12 годин 100 личинок з'їли близько 100 міліграмів пластику. Щоб зрозуміти, як черви перетравили пластик, вчені розштовхнули кількох личинок у ступі, що вийшла пастою намастили поліетиленову плівку і залишили її на кілька годин. «Оброблений» поліетилен дослідники проаналізували за допомогою інфрачервоної Фур'є-спектроскопії. На спектрограмі, крім піків, характерних для поліетилену, з'явився пік, що відповідає етиленгліколю.
Дослідники вважають, що личинки воскової молі змогли так швидко переробити поліетилен тому, що він схожий на їхню звичайну їжу. - шкідник, який забирається в бджолині вулики і відкладає яйця в соти. Вилуплені личинки харчуються медом, пергою і бджолиним воском, що складається з суміші органічних речовин. До складу воску, в тому числі, входять граничні вуглеводні, що формують вуглецеві зв'язки C - C, аналогічні тим, які утворюються в поліетилені. На жаль, автори роботи не досліджували мікроорганізми, що мешкають у кишечнику хробаків, тому поки незрозуміло, хто допомагає личинкам перетравлювати пластик.
Раніше японські біологи знайшли бактерій, здатних переробляти поліетилентерефталат - матеріал, з якого роблять пластикові пляшки. Інша група вчених виявила, що личинки борошняного хрущака здатні харчуватися пінополістиролом.