До середини 20-го століття жінки все ще не мали значних прав. У Швейцарії жінки отримали право голосу на федеральних виборах 1971 року; але в кантоні Аппенцелль-Іннерроден жінки отримали право голосу з місцевих питань тільки в 1991 році, коли кантон був змушений зробити це на вимогу Верховного суду Швейцарії.
У Ліхтенштейні жінкам було надано право голосу на референдумі щодо виборчого права жінок 1984 року. Три попередні референдуми, що відбулися в 1968, 1971 і 1973 роках, не забезпечили жінкам права голосу.
Феміністки продовжували вести кампанію за реформу сімейного законодавства, яке давало чоловікам контроль над своїми дружинами. Хоча до 20-го століття такий контроль був скасований у Великобританії і США, у багатьох країнах континентальної Європи заміжні жінки все ще мали дуже мало прав.
Наприклад, у Франції заміжні жінки не мали права працювати без дозволу чоловіка до 1965 року. Феміністки також працювали над скасуванням «звільнення від шлюбу» в законах про зґвалтування, які виключали судове переслідування чоловіків за зґвалтування їхніх дружин.
Більш ранні спроби феміністок першої хвилі, таких як Вольтерін де Клейр, Вікторія Вудхалл і Елізабет Кларк Уолстенхолм Елмі, криміналізувати подружнє зґвалтування в кінці 19 століття зазнали невдачі; це було досягнуто тільки через століття в більшості західних країн., але це все ще не досягнуто в багатьох інших частинах світу.
Французький філософ Сімона де Бовуар запропонувала марксистське рішення і екзистенціалістський погляд на багато питань фемінізму, опублікувавши в 1949 році книгу «Le Deuxiceme Sexe» («Друга стать»). Книга висловлювала почуття несправедливості феміністок. Фемінізм другої хвилі - це феміністський рух, що почався на початку 1960-х років і триває до теперішнього часу; як таке, воно співіснує з фемінізмом третьої хвилі. Фемінізм другої хвилі значною мірою пов'язаний з питаннями рівності за межами виборчого права, такими як припинення гендерної дискримінації.
Феміністки другої хвилі вважають, що культурна і політична нерівність жінок нерозривно пов'язана, і закликають жінок розуміти аспекти свого особистого життя як глибоко політизовані і відображають сексистські структури влади. Феміністська активістка і письменниця Керол Ханіш придумала гасло «Особисте - це політичне», яке стало синонімом другої хвилі.
Друга і третя хвилі фемінізму в Китаї характеризувалися переглядом ролі жінок під час комуністичної революції та інших реформістських рухів, а також новими дискусіями про те, чи дійсно рівність жінок була повністю досягнута.
У 1956 році президент Єгипту Гамаль Абдель Насер ініціював «державний фемінізм», який забороняв дискримінацію за ознакою статі і надавав жінкам виборче право, але також блокував політичну активність феміністських лідерів.
Під час президентства Садата його дружина Джехан Садат публічно виступала за подальше розширення прав жінок, хоча єгипетська політика і суспільство почали відходити від рівності жінок з новим ісламістським рухом і зростаючим консерватизмом. Однак деякі активісти запропонували новий феміністський рух - ісламський фемінізм, який відстоює рівність жінок у рамках ісламу.
У Латинській Америці революції призвели до зміни статусу жінок у таких країнах, як Нікарагуа, де феміністська ідеологія під час Сандіністської революції сприяла поліпшенню якості життя жінок, але не досягла соціальних та ідеологічних змін.
У 1963 році книга Бетті Фрідан «Жіноча містика» допомогла висловити невдоволення, яке відчували американські жінки. Книжка широко відома тим, що поклала початок фемінізму другої хвилі в Сполучених Штатах Америки.
Дивіться також: Що таке фемінізм