Вважається, що Шарль Фур'є, соціаліст-утопіст і французький філософ, придумав слово «фемінізм» у 1837 році. Слова «féminisme» («фемінізм») і «féministe» («феміністський») вперше з'явилися у Франції та Нідерландах в 1872 році, у Великобританії в 1890-х роках і в Сполучених Штатах в 1910 році.
В Оксфордському словнику англійської мови 1852 рік названо роком першої появи слова «фемінізм», а 1895 рік - роком «фемінізму». Залежно від історичного моменту, культури і країни у феміністок по всьому світу були різні причини і цілі.
Більшість західних істориків-феміністок стверджують, що всі рухи, спрямовані на забезпечення прав жінок, слід розглядати як феміністські рухи, навіть якщо вони не застосовували (або не застосовують) цей термін до себе. Інші історики стверджують, що цей термін слід обмежити сучасним феміністським рухом і його нащадками. Ці історики використовують ярлик «протофеміністки» для опису більш ранніх рухів.
Історія сучасного західного феміністського руху розділена на чотири «хвилі». Перша включала в себе жіночий виборчий рух XIX і початку XX століть, що просував право жінок на голосування. Друга хвиля, рух за звільнення жінок, почалася в 1960-х роках і виступала за юридичну і соціальну рівність жінок.
Приблизно в 1992 році була виявлена третя хвиля, що характеризується акцентом на індивідуальність і різноманітність. Четверта хвиля, що почалася приблизно з 2012 року, використовувала соціальні мережі для боротьби з сексуальними домаганнями, насильством, у тому числі сексуальним щодо жінок; вона найбільш відома завдяки руху Me Too.
Фемінізм першої хвилі був періодом активності в 19-му і початку 20-го століть. У Великобританії і США він був зосереджений на просуванні рівних прав жінок у контрактах, шлюбі, вихованні дітей і власності. Нове законодавство включає Закон 1839 року про опіку над немовлятами у Великобританії, який запровадив доктрину опіки над дітьми малих років і вперше надав жінкам право опіки над своїми дітьми.
Інші законодавчі акти, такі як Закон про власність заміжніх жінок 1870 р. у Великобританії і розширений Законом 1882 р., стали зразками для аналогічного законодавства на інших британських територіях. Вікторія прийняла закон 1884 року, а Новий Південний Уельс - 1889 року; решта австралійських колоній прийняли аналогічне законодавство в період з 1890 по 1897 рік. На рубежі XIX століття фемінізм був зосереджений в першу чергу на отриманні політичної влади, зокрема права жінок на виборче право, хоча деякі феміністки активно проводили кампанії за сексуальне, репродуктивне та економічне становище жінок.
Виборче право жінок (право голосувати і балотуватися в парламент) почалося в британських австралійських колоніях наприкінці XIX століття, коли самоврядні колонії Нової Зеландії надали жінкам право голосу 1893 року; Південна Австралія наслідувала цей приклад 1895 року. Потім 1902 року Австралія надала жінкам виборче право.
У Великобританії суфражистки проводили кампанії за голосування жінок, а в 1918 році був прийнятий Закон про народне представництво, за яким право голосу були надані жінкам старше 30 років, що володіє власністю.
У 1928 році це було поширено на всіх жінок старше 21 року. Еммелін Панкгерст була найвідомішою активісткою в Англії. Time назвав її одним зі 100 найважливіших людей 20-го століття, заявивши: "Вона сформувала уявлення про жінок нашого часу; вона потрясла суспільство до нової моделі, від якої не може бути повернення ". У США серед відомих лідерів цього руху були Лукреція Мотт, Елізабет Кеді Стентон і Сьюзен Б. Ентоні, кожна з яких виступала за скасування рабства, перш ніж відстоювати право жінок на голосування.
Ці жінки перебували під впливом квакерської теології духовної рівності, яка стверджує, що чоловіки і жінки рівні перед Богом. У США вважається, що перша хвиля фемінізму закінчилася з прийняттям Дев'ятнадцятої поправки до Конституції Сполучених Штатів (1919 р.), що надала жінкам право голосу у всіх штатах. Термін «перша хвиля» був придуманий заднім числом, коли увійшов у вживання термін «друга хвиля фемінізму».
Протягом пізнього періоду Цін і реформаторських рухів, таких як реформа Сто днів, китайські феміністки закликали до звільнення жінок від традиційних ролей і неоконфуціанської гендерної сегрегації. Пізніше Комуністична партія Китаю розробила проекти, спрямовані на залучення жінок у робочу силу, і заявила, що революція успішно призвела до звільнення жінок.
За словами Навара аль-Хасана Голлі, арабський фемінізм був тісно пов'язаний з арабським націоналізмом. У 1899 році Касим Амін, якого вважають «батьком» арабського фемінізму, написав статтю «Звільнення жінок», в якій відстоював правові та соціальні реформи для жінок. Він встановив зв'язок між становищем жінок у єгипетському суспільстві і націоналізмом, що призвело до розвитку Каїрського університету і Національного руху. У 1923 році Хода Шаараві заснувала Єгипетський феміністський союз, стала його президентом і символом руху за права арабських жінок.
Конституційна революція в Ірані 1905 року поклала початок іранському жіночому руху, спрямованому на досягнення рівності жінок в освіті, шлюбі, кар'єрі і законних правах. Однак під час іранської революції 1979 року багато прав, які жінки отримали від жіночого руху, були систематично скасовані, наприклад Закон про захист сім "ї.
У Франції жінки отримали право голосу тільки з Тимчасовим урядом Французької Республіки 21 квітня 1944 року. 24 березня 1944 року Консультативна асамблея Алжиру запропонувала надати право голосу жінкам, але після поправки Фернана Греньє вони отримали повне громадянство, включаючи право голосу. Пропозиція Греньє була прийнята 51 голосом проти 16. У травні 1947 року, після виборів у листопаді 1946 року, соціолог Роберт Вердьє мінімізував «гендерний розрив», заявивши в Le Populaire, що жінки голосували непослідовно, розділяючи себе, як і чоловіків, за соціальними класами.
У період бебі-буму значення фемінізму зменшилося. Війни (як Перша світова війна, так і Друга світова війна) призвели до тимчасової емансипації деяких жінок, але повоєнні періоди ознаменували повернення до консервативних ролей.