Міжпланетна станція «Хаябуса-2» успішно здійснила третю репетицію паркану ґрунту з астероїда Рюгу і скинула на нього кульку з іменами 180 тисяч осіб. Крім того, команда місії опублікувала ряд знімків поверхні астероїда, отриманих в ході другої репетиції зниження, в тому числі саме детальне зображення грунту Рюгу на сьогоднішній день, повідомляється (1,2,3) на сайті місії.
Автоматична міжпланетна станція «Хаябуса-2» була запущена наприкінці 2014 року і призначена для дослідження астероїда (162173) Рюгу. 27 червня 2018 року станція прибула до астероїда і вийшла на стабільну орбіту навколо нього. Наукова програма розрахована на півтора року і включає в себе як дослідження Рюгу з орбіти, так і з його поверхні. Раніше «Хаябуса-2» успішно висадила на поверхню Рюгу два невеликих модуля MINERVA-II 1 і апарат MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), що був найбільшим із апаратів, що спускаються на борту станції. Модулі надіслали ряд знімків і показали, що Рюгу присипаний фрагментованими скелями і валунами різних форм і розмірів і майже позбавлений великих скупчень дрібнодисперсного пилу або реголіту, які часто зустрічаються на безатмосферних небесних тілах, схильних до впливу космічного вивітрювання.
Однак основним завданням місії є паркан проби ґрунту і його доставка на Землю. Спочатку «Хаябуса-2» зблизиться з поверхнею астероїда і на висоті 500 метрів вистрілить у поверхню пенетратором SCI (Small Carry-on Impactor), що складається з мідного снаряда масою 2,5 кілограма і 4,5-кілограмового заряду вибухової речовини. Передбачається, що снаряд вріжеться в поверхню Рюгу на швидкості два кілометри на секунду, а ударний кратер стане місцем подальшої наукової роботи орбітального апарату, який спочатку буде досліджувати підповерхнісні шари дистанційно, а потім наблизиться і за допомогою спеціального пристрою, довжиною один метр, візьме пробу грунту з кратера. Далі проба буде поміщена в капсулу, що повертається на Землю. У листопаді-грудні 2019 року станція ляже на зворотний курс до Землі і скине капсулу з речовиною астероїда в атмосферу в грудні 2020 року.
Раніше були обрані три майданчики, відносно безпечні для забору ґрунту, подальше вивчення цих місць виявило найбільш придатне місце в області L08. Команда місії позначила це місце L08-B, в ньому відсутні великі валуни, проте 14 жовтня, в ході другої репетиції паркану ґрунту TD1-R1-A «Хаябуса-2» з'ясувала, що діаметр L08-B становить всього близько 20 метрів, через що великий ризик просто не потрапити в дане місце при зниженні. Виходячи з недавніх спостережень і проведених зближень проектна група вирішила відкласти паркан ґрунту до січня наступного року, а в період з 23 по 25 жовтня провести третю репетицію забору грунту. Апарат успішно знизився до висоти в 20 метрів і скинув на поверхню Рюгу один з невеликих кульок з наповнювачем з полімерних гранул, з алюмінієвою плівкою, на якій вигравірувані імена 180 тисяч осіб, зібраних в рамках кампанії «Le Petit Prince Million Campaign 2» в період з квітня по серпень 2013 року. Зверху кулька покрита шаром, що добре відбиває світло. Після скидання кульки лідар космічного апарату відстежував з його допомогою відстань до поверхні Рюгу, щоб інженери могли перевірити точність утримування положення станції на малих висотах і її керованість, а бортова камера ONC-W1 отримала знімок поверхні Рюгу з видимою на ній яскравою точкою, що позначає положення кульки.
Додатково команда місії опублікувала ряд знімків поверхні астероїда, отриманих в ході другої репетиції зниження, в тому числі анімацію зі знімків, що демонструють спуск до поверхні, а також найдетальніше зображення грунту Рюгу на сьогоднішній день. Воно було отримано за допомогою бортової камери ONC-T 15 жовтня, коли «Хаябуса-2» перебувала на висоті 22,3 метра над астероїдом. Роздільна здатність зображення становить близько 4,6 міліметрів на піксель, що дозволяє розрізнити дрібне каміння довжиною 2-3 сантиметри. Добре видно, що поверхневий шар Рюгу практично повністю позбавлений реголіту і може перемішуватися.
Детальніше про цю незвичайну місію, її завдання та інструменти можна прочитати в нашому матеріалі «Зібрати минуле по крихтах».