Німецькі ентомологи з'ясували, що хижі мурахи після загарбницьких набігів на термітники рятують своїх поранених і забирають їх назад у мурашник. Дослідження опубліковано в.
Мурахи мешкають на території Африки південніше Сахари колоніями по 500-2000 комах. Харчуються вони виключно термітами і по 3-5 разів на день влаштовують загарбницькі рейди до колоній цих комах. Спочатку мурахи-розвідники шукають активну колонію в радіусі приблизно 50 метрів від мурашника. Знайшовши її, розвідники прокладають до мурашника «стежку» за допомогою феромонів, якою в загарбницький рейд вирушають від 200 до 500 мурахів-солдатів. У набігах беруть участь солдати двох видів: великі - які проламують стінки термітника, а на зворотному шляху несуть видобуток, і маленькі - які залазять в брехню в стінці, вбивають термітів і витягують їх назовні. Але терміти теж навчилися захищатися від хижаків: у них з'явилася каста солдатів - комах з великою головою, захищеною ороговілою тканиною, і потужними щелепами. Вони цілком можуть поранити або вбивати мурашок, нападників на термітник.
Автори нового дослідження спостерігали незвичайну «рятувальну» поведінку мурашок, які евакуювали своїх поранених і відносили їх назад у мурашник. Раніше схожу поведінку хижих мурахів вже було зафіксовано. Однак його механізм і те, чому воно вигідно для мурв'їної колонії, досі досліджено не було.
Вивчення проводили в Кот-д'Івуарі, дослідники спостерігали за 420 рейдами, які проводили особини з 52 мурашників. Для зручності спостереження мурашок позначали акриловою фарбою.
Вчені помітили, що в середньому після кожного рейду мурахи забирали з собою трьох поранених. Тобто щодня солдати рятували по 9-15 поранених (з розрахунку 3-5 рейдів на день), або від 0,5 до 3 відсотків чисельності колонії. Також з'ясувалося, що здорові мурахи-солдати повертали в гніздо тільки «легко» поранених побратимів: тих, у кого не було однієї або двох кінцівок або антени, або комах, в яких вчепився солдат-терміт (після повернення в мурашник його відчіпляли), і тих, у кого не було пошкоджень, помітних неозброєним оком. Муравйов зі смертельними пораненнями залишали на полі бою. Треба сказати, що подібні поранення траплялися досить рідко, приблизно в десяти відсотках випадків.
Цікаво, що «рятувальна» поведінка була спрямована тільки на особин з рідного гнізда. Коли вчені намагалися покласти на шляху мурашок, які поверталися додому, поранених особин з іншої колонії, солдати атакували їх і прибирали зі шляху.
З'ясувалося, що поранені мурахи ніколи не повертаються в своє гніздо поодинці. Тоді вчені відібрали мурашок з різними видами «легких» поранень, і змусили повертатися в гніздо самостійно. На зворотному шляху загинуло понад 30 відсотків поранених мурахів: їх вбивали павуки або фуражири іншого хижого виду мурашок, а також вони гинули від виснаження. Для порівняння, здорові мурахи, які самотужки поверталися в колонію, гинули в щелепах хижаків у десяти відсотках випадків. При цьому автори роботи жодного разу не спостерігали, щоб хтось нападав на колону солдатів, які поверталися з «поля бою» і несли в мурашник поранених.
Поранені мурахи, які благополучно повернулися в рідне гніздо, в 95 відсотках випадків продовжували брати участь у загарбницьких рейдах, іноді вже через годину після поранення. Навіть мурахи, які втратили дві ноги, через добу пересувалися приблизно на 30 відсотків швидше, ніж відразу після поранення, і ненабагато відставали від своїх здорових побратимів.
Нарешті, дослідники з'ясували, як мурахи дізнаються, що серед них є поранені, яких треба транспортувати в гніздо. У роті у мурашок є заліза, що виділяє диметил трісульфід і диметив дисульфід, що погано пахнуть летючі речовини. Коли вчені намастили ними здорових мурахів, сородичі віднесли їх назад у гніздо.
Автори дослідження зауважують, що це перший зафіксований випадок «рятувальної» поведінки серед безхребетних. За їхніми словами, це був скоріше несподіваний результат, особливо для еусоціальних комах, у яких робочі особини цінуються мало.
Раніше австралійські дослідники з'ясували, що терміти, щоб уникнути нападу мурахів, навчилися дуже тихо ходити і імітувати звук мурашиних кроків, щоб попередити сородичів про небезпеку.