Дослідники розібралися, чому самки ссавців досить часто вбивають чужих дитинчат, повідомляється в. Таким чином вони усувають конкурентів за ресурси або територію, захищають свій соціальний статус або забезпечують своїм нащадкам кращий догляд. При цьому вони не гребують убивством потомства своїх родичок, сестер чи дочок.
Недавні дослідження показали, що конкурентні стратегії у самок і самців ссавців часто повторюються. Як і у самців, у самок є ієрархія, вони виганяють суперниць зі зграї або не дозволяють їм заводити потомство. При цьому відомо, що домінантні самці деяких видів вбивають дитинчат своїх суперників. Так вони забезпечують собі можливість спаритися з самкою, яка до цього була не рецептивна, а іноді з'їдають убитих, забезпечуючи себе ще й їжею. Самиці деяких видів теж вбивають дитинчат інших самиць, при цьому вигода такої поведінки для них не так очевидна. Їм не потрібно конкурувати за інших самок, а вбиваючи чуже потомство вони, навпаки, вони створюють собі потенційну суперницю, підвищуючи конкуренцію за партнера. Також інфантицид з боку самок не пояснюється голодом - вони досить рідко поїдають убитих дитинчат.
Вчені припустили, що самки можуть так боротися за ресурси, необхідні для успішного вирощування власного потомства - наприклад, морські слони найчастіше намагаються не годувати молоком чужих нащадків. У видів, які колективно вирощують потомство, як сурикати або смугасті мангусти, самка, вбиваючи чужих дитинчат, може забезпечити додатковий догляд для свого потомства. Крім того, інфантицид може бути способом захисту свого статусу.
Щоб розібратися в причинах інфантициду, який вчиняють самки, і перевірити вищенаведені гіпотези, зоологи з Кембриджського університету Дітер Лукас (Dieter Lukas) і Еліз Хучард (Elise Huchard) провели метааналіз поведінки 289 видів ссавців, опис яких вони знайшли в науковій літературі. Дослідники проаналізували таксони і види, серед яких спостерігалося вбивство чужих дитинчат, їх соціальний устрій, спосіб життя і обставини, в яких самки вбивали дитинчат, а також звернули увагу на ієрархію.
Виявилося, що інфантицид за участю самок зустрічається у 89 видів ссавців з 289, проаналізованих у статті. Найчастіше чуже потомство вбивали самки соціальних, а не одиночних видів. Також вчені з'ясували, що дітовбивства траплялися у видів, виведення потомства у яких більш витратне: самки народжують частіше, у них більше дитинчат у посліді, вони годують дитинчат молоком меншу кількість часу.
Вчені спростували гіпотезу, згідно з якою самки вбивали дитинчат, щоб їх з'їсти і таким чином заповнити нестачу їжі. Зате підтвердили припущення, що стосуються конкуренції за ресурси і територію. Види, в яких спостерігався інфантицид з боку самок, зазвичай жили в більш суворих кліматичних умовах порівняно з видами, в яких інфантициду не було. При конкуренції за територію вагітна або самка, що годує, не терпіла інших фертильних особин поблизу, і, мабуть, вбивала чуже потомство, щоб позбутися конкуренції.
Підтвердилася гіпотеза і щодо конкуренції за материнське молоко - кормлячі або вагітні самки нерідко вбивали чужих дитинчат, які намагалися смоктати їхнє молоко. Вбиваючи чужих нащадків, самки соціальних видів могли також захищати свій статус. Зазвичай інфантицид влаштовувала стара домінантна самка, яка крім цього виганяла частину молодих самок з групи.
У соціальних видах, в яких дитинчат однієї або декількох самок допомагала вирощувати вся зграя, вбивцею часто виявлялася домінантна самка, яка годує або вагітна на той момент. Вона могла вбивати нащадків не лише чужих самок, але й своїх родичок - дочок чи сестер. «Самиці видів, що мешкають у групах, з рівною ймовірністю вбивали дитинчат як своїх родичок, так і чужих самок», - пояснює Дітер Лукас. "Були випадки, коли бабуся вбивала своїх онуків, або тітка своїх племінників. Це говорить про те, що вигоди, які отримує вбивця і її нащадки, переважують шкоду від заподіяння шкоди родичам ".
Як виявилося, у тих видів, в яких інфантицид характерний для самців, самиці навчилися розпізнавати потенційних вбивць і триматися від них подалі. Так, у зграї шимпанзе самки з дитинчатами більшу частину часу проводили або в компанії інших самок, або тільки зі своїми нащадками і уникали самців з високим соціальним статусом, або тих, чий статус підвищувався.