Дослідники виявили незвичайний механізм пересування личинок морських зірок. Завдяки мікровіхрам, створеним за допомогою десятків тисяч ресничок, личинки можуть ефективно харчуватися і швидко рухатися в товщі води. Стаття про дослідження опублікована в журналі
Морські зірки - голкошкірі осілі мешканці морського дна. Як правило їх переміщення обмежуються радіусом п'ятсот метрів. Але дуже маленькі, не більше п'яти міліметрів в довгу, личинки більшості видів морських зірок вільно пересуваються в товщі води в пошуках їжі, поповнюючи ряди зоопланктону. Через свої мініатюрні розміри личинка морської зірки не накопичує запаси енергії і постійно перебуває перед вибором: є або рухатися.
При дослідженні личинок у природному середовищі проживання біологи зі Стендфордського університету виявили комплекс повільно мінливих мікровіхрей, які створює навколо себе кожна личинка. Створення вихорів досить енерговитратно і, як може здатися на перший погляд, йде в розріз з первинними потребами тварини, рухом і харчуванням.
Знявши рухи личинок за допомогою мікроскопа в лабораторних умовах, вчені виявили, що мікровіхрі створюються узгодженими рухами ріснитчастого шнура - смуги рухових ресничок, яка опоясує все тіло личинки. У деяких місцях виявилися клубки ресничок, які, переміщуючись, регулювали розмір і положення вихорів.
На основі своїх спостережень вчені побудували математичну модель, яка описує два режими роботи реснічок. У режимі харчування руху ресничок створюють множинні вихорові потоки, які підхоплюють частинки водоростей і виносять їх на відстань захоплення, дозволяючи личинці ефективно харчуватися в місцях, багатих їжею. У режимі плавання мікровіхрі полегшують прямолінійний рух у воді.
Таким чином, вчені виявили новий механізм, який збільшує шанси молодих морських зірок на виживання, дозволяючи їм швидко пересуватися і збільшуючи ефективність харчування. Можливо, такий механізм виявиться і у інших личинок морських мешканців, адже личинки багатьох видів безхребетних також опоясані реснітчастим джгутом.
Личинки морських зірок, мікроскопічні напівпрозорі істоти, дуже красиві, як і багато інших мешканців океану. У цьому допомагають переконатися підводні фотографії, зроблені океанологами.