Ліктьові кістки австралопитека «Маленька нога», який жив 3,67 мільйона років тому, були вигнуті з народження, як у орангутанів, а не деформувалися в результаті травми, як вважалося раніше. Такого висновку дійшли американські антропологи, порівнявши кістки передпліччя австралопитеку з кістками інших стародавніх гомінін, сучасних людей і мавп, йдеться в статті, опублікованій.
На півдні Африки, за 40 кілометрів Йоганнесбурга, знаходиться комплекс печер Стеркфонтейн - тут ще з першої половини XX століття знаходять останки австралопітеків, один з найвідоміших - особина StW 573, через невеликі кістки щиколотки австралопитека назвали «Маленька нога». Це єдиний практично повний скелет настільки стародавнього австралопитека (він жив 3,67 мільйона років тому), на його складання у антропологів пішло більше 20 років - робота була завершена лише в 2017 році.
Професор Рон Кларк (Ron Clarke), який керував збіркою скелета, відніс особину до, підвиду африканського австралопітека (). Це була доросла самка зростом близько 1,3 метра, вона пересувалася на двох ногах. Ліктьова кістка лівої руки була сильно вигнута, а в передпліччі правої руки зберігся лише фрагмент ліктьової кістки, так що їх не можна порівняти. Антропологи припустили, що сталася пластична деформація кістки через травму - ймовірно «Маленька нога» впала з дерева в дитинстві.
Американські антропологи під керівництвом Марка Майєра (Marc R. Meyer) з Коледжу Чаффі вирішили перевірити, чи дійсно ліктьова кістка вигнута через травму. За допомогою еліптичного перетворення Фур'є вчені порівняли ліктеву кістку «Маленької ноги» з кістками інших стародавніх гомінін, сучасних людей і нелюдських приматів. Для порівняння використовували зображення як здорових людських кісток, так і деформованих через травми - характерна деформація ліктьової кістки часто відбувається, коли діти падають, виставивши руки вперед.
Виявилося, що найбільше вигин ліктьової кістки «Маленької ноги» схожий не на кістки людини, деформовані через травму, а на кістці орангутанів, у яких характерний вигин присутній через використання рук при пересуванні по землі. Також антропологи відзначають, що у більш древніх гомінід, таких як сахелантроп, теж вигнуті кістки передпліччя, що дуже схоже на кривизну кісток горил. На думку авторів дослідження, це вказує на те, що вигнуті ліктьові кістки - вказівка на відносно недавній перехід від локомоції на чотирьох кінцівках до пересування на двох ногах і кривизна не пов'язана з пластичною деформацією в результаті травми.
Раніше вчені по кістках іншого гомініна з комплексу печер Стеркфонтейн показали, що сучасник австралопітеків був добре пристосований до лазіння. У гомініна StW 311 кути згинання тазостегнового суглоба були більше схожі на характерні для орангутанів і шимпанзе, ніж на те, як працював суглоб у австралопітеків. Це вказує на те, що різні види родичів сучасної людини використовували різні типи пересування і в різний час переходили до прямокутування.