Інженери з компанії Microsoft розробили систему, що дозволяє сліпим людям взаємодіяти з об'єктами віртуальної реальності через тростину. Вона дозволяє не тільки відчувати сам факт зіткнення з об'єктами, а й розрізняти об'єкти і поверхні різних типів через вібровіддачу і звук, повідомляється в роботі, яка буде представлена на конференції CHI 2018 і доступна на сайті Microsoft.
Багато великих технологічних компаній розробляють і вже випускають шоломи і окуляри віртуальної реальності. Майже всі подібні пристрої спираються на зорове сприйняття. І хоча деякі інженери і компанії створюють пристрої, що додають тактильні відчуття у віртуальну реальність, наприклад, за допомогою електростимуляції м'язів або рукавичок з гаптичною віддачею, вони все одно не підходять сліпим людям, тому що зазвичай вони отримують інформацію про навколишнє середовище відчупуючи предмети за допомогою тростини.
Інженери під керівництвом Майка Сінклера (Mike Sinclair) з компанії Microsoft розробили систему, що дозволяє сліпим і слабозорим людям сприймати віртуальні об'єкти через тростину. Вона складається з закріплюваного на поясі металевого стрижня, до якого рухомо приєднаний кінець короткої тростини. Таким чином користувач може вільно рухати її вздовж стрижня. На тростині встановлено вібромотор і датчик, який відстежує положення тростини відносно шолома віртуальної реальності. Крім цього на підставі стрижня встановлено гальмо, яке може зупиняти його горизонтальний рух.
Користувач ходить по приміщенню і рухає вправо-вліво короткою тростиною, яка у віртуальній реальності має набагато більшу довжину. Коли тростина стикається з віртуальним об'єктом, гальмо зупиняє рух стрижня, а отже і тростини, і створює відчуття справжнього зіткнення. Крім цього мотор на тростині видає вібрацію, а динаміки в шоломі видають звук, відповідний конкретному об'єкту. Наприклад, звук удару по сміттєвому баку буде відрізнятися від звуку удару об підлогу. Також система вміє створювати різний тактильний відгук для різних поверхонь, наприклад, для тактильної плитки на тротуарі або асфальту.
Розробники опублікували відео з описом системи, а також кількома прикладами використання, в тому числі з симуляцією переходу дороги:
У 2015 році фахівці з Microsoft створили аудіонавігатор для сліпих, який дозволяє їм чути інформацію про навколишні об'єкти, причому користувач чує її саме з того боку, з якого знаходиться об'єкт.