Американське космічне агентство назвало по двоє фіналістів у категоріях невеликих астрофізичних апаратів SMEX і MO в рамках програми з вивчення космосу Explorer. Команди цих інструментів отримають фінансування для завершення розробки, а остаточне рішення про запуск ухвалять наступного року, йдеться на сайті відомства.
Програма «Експлорер» (Explorer) була запущена США в 1958 році для надання можливості запуску відносно невеликих космічних апаратів, створених для досліджень в області фундаментальної фізики, геофізики, геліофізики та астрофізики. Починаючи з місії «Експлорер-6», запущеної 1959 року, програму курирує NASA. Всього за час існування програми в космос було виведено приблизно сто апаратів, у тому числі перший рентгенівський супутник «Ухуру» і який вперше виміряв анізотропію реліктового випромінювання COBE - за результатами роботи обох були присуджені Нобелівські премії.
В даний момент програма «Експлорер» підрозділюється на чотири цінові категорії: середні апарати (Medium-Class Explorers, MIDEX), малі апарати (Small Explorers, SMEX), університетські апарати (University-Class Explorers, UNEX) і Місії можливостей (Missions of Opportunity, MO). Раз на кілька років у кожній категорії проходить конкурс, на перших етапах якого кільком проектам виділяється обмежене фінансування для доопрацювання. На запуск, як правило, виділяються гроші тільки для одного.
NASA назвало чотири проекти, що пройшли черговий етап відбору - по два в категоріях SMEX і MO. Ними стали апарати ESCAPE і COSI в категорії SMEX з максимальним бюджетом крім вартості запуску в 145 мільйонів доларів США, а в категорії MO з максимальним бюджетом в 75 мільйонів доларів - The Gravitational-wave Ultraviolet Counterpart Imager і LEAP.
- ESCAPE (The Extreme-ultraviolet Stellar Characterization for Atmospheric Physics and Evolution, «Характеризація зірок в екстремальному ультрафіолеті для фізики атмосфери та еволюції») - це проект космічного телескопа екстремального ультрафіолетового діапазону. Він вивчатиме сильні спалахи на близьких зірках і їх вплив на атмосфери екзопланет. Зокрема, він повинен допомогти з'ясувати, чи можуть такі події призвести до повної втрати кам'яною планетою газової оболонки, що повинно позначатися на потенційній населеності.
- COSI (The Compton Spectrometer and Imager, «Комптонівський спектрометр і побудовник зображень») - телескоп м'якого гамма-діапазону, який планується запускати на стратостаті. Він дозволить побудувати високоенергетичну карту Чумацького Шляху, на якій буде видно розпади радіоактивних елементів у молодих залишках наднових. Також він зможе фіксувати поляризацію гамма-випромінювання, яка містить додаткову інформацію про властивості випромінювального тіла і що лежить між ним і Землею середовищі.
- The Gravitational-wave Ultraviolet Counterpart Imager («Побудовник ультрафіолетових зображень джерел гравітаційних хвиль») - це пара невеликих супутників, які незалежно спостерігають небо в різних смугах ультрафіолетового діапазону. Основним завданням місії є пошук супутнього гравітаційним хвилям електромагнітного випромінювання - воно очікується в разі злиття нейтронних зірок або при поглинанні нейтронної зірки чорною дірою. Крім цього, апарати також зможуть скласти карту ультрафіолетового неба.
- LEAP (A LargE Area burst Polarimeter, «Поляриметр сплесків з великою площею») - це прилад для реєстрації гамма-випромінювання і його поляризації з фокусом на вивчення джетів, що народжуються в різних астрофізичних процесах, - викидів речовини з навколосвітньою швидкістю. Його планується розмістити на борту МКС. Він дозволить розібратися в структурі цих джерел, а також механізмах генерації випромінювання в них. Також LEAP доповнює можливості рентгенівського поляриметра IXPE, який відправиться до Міжнародної космічної станції в 2021 році.
Перші два проекти отримають по два мільйони доларів на доопрацювання протягом наступних дев'яти місяців, а другі - по п'ятсот тисяч. Остаточне рішення про переможця буде прийнято в 2021 році, а попередній час запуску - не пізніше травня 2025 року.
Раніше в NASA успішно пройшов захист ескізного проекту космічного телескопа WFIRST, а також відомство затвердило проект міжпланетної місії Europa Clipper.