Астрономи дійшли висновку, що населена зона навколо подвійних зірок може розтягнутися, якщо два світила підійдуть близько один до одного. Така подія може відбутися в результаті зближення з іншою, третьою зіркою, що може бути нерідким явищем в областях активного зіроутворення, повідомляється в.
Населеною зоною називають область у космосі з найбільш сприятливими умовами для існування життя. Планета, орбіта якої лежить всередині цієї зони, може містити на своїй поверхні рідку воду - найважливішу речовину для організмів на Землі. При цьому існують й інші фактори, які відіграють велику роль при оцінці життєздатності планети, наприклад активність зірки, наявність щільної атмосфери, хімічне розмаїття і так далі. Однак можливість існування води в рідкому вигляді сьогодні вважається основною умовою.
Розрахувати зону населеності для таких зірок-одинаків, як наше Сонце, досить просто, проте вчені припускають, що близько 85 відсотків світил можуть входити до складу подвійних або кратних систем. У минулому астрономи підтвердили, що навколо таких зірок теж народжуються планети - наприклад, як показують спостереження, вони можуть обертатися навколо головного компонента (їх відносять до S-типу, від слова satellite - супутник). У цьому випадку у кожного зі світил буде своя зона населеності, і вчені вважають, що в деяких випадках ці зони можуть зливатися і навіть розширюватися.
Зокрема, це може статися, якщо орбіта однієї з зірок у подвійній системі стане більш витягнутою в результаті гравітаційної взаємодії з іншим світилом. Бетані Вуттон (Bethany Wootton) і Річард Паркер (Richard Parker) з Університету Шеффілда припускають, що такі події можуть часто траплятися в густонаселених областях активного зіроутворення. Щоб перевірити свою гіпотезу дослідники провели комп'ютерну симуляцію, в якій розглянули, як часто будуть відбуватися зближення небесних тіл, яким чином вони будуть взаємодіяти між собою і як це вплине на зони населеності.
Дослідники побудували кілька моделей областей активного зіроутворення, отримавши в кінцевому підсумку 4745 подвійних систем. Приблизно в 20 відсотках випадків орбіти зірок, що знаходилися на відстані 5-10 астрономічних одиниць один від одного, змінювалися таким чином, що населені зони небесних тіл або накладалися один на одного, або збільшувалися. Крім того, Вуттон і Паркер виявили, що в 31 системі населені зони і збільшувалися, і накладалися один на одного. У більшості випадків це відбувалося під час периастрону, тобто в момент максимального зближення світил, але астрономам також вдалося отримати два випадки, коли населені зони накладалися один на одного, навіть якщо зірки знаходилися в самих далеких точках один від одного.
Розрахунки дослідників показують, що планети, що знаходяться всередині населених зон таких систем, можуть бути стабільні. З іншого боку, орбіти самих зірок, найімовірніше, будуть надалі еволюціонувати, а області активного зіроутворення не вважаються сприятливими для зародження життя. У майбутньому астрономи мають намір провести додаткові симуляції, які допоможуть зрозуміти, чи переважують негативні процеси, які відбуваються з молодою зіркою, позитивні.
Іноді планети можуть бути непридатні для життя, навіть незважаючи на те, що знаходяться в зоні населеності. Наприклад, у 2017 році дослідники виявили систему TRAPPIST-1, де відразу три землеподібні планети знаходяться в потенційно населеній зоні. Однак пізніше вчені прийшли до висновку, що активність головної зірки - червоного карлика - швидше за все зробить планети «стерильними», а близькість до неї спровокує сильну вулканічну активність, як мінімум, на одній з них.