Команда автоматичної марсіанської станції InSight прийняла рішення завершити роботу апарату раніше терміну, якщо не буде знайдено ефективних методів очищення сонячних батарей від пилу. Зараз батареї сильно запилені, а вироблення електроенергії впало майже у вісім разів порівняно з початковим рівнем, повідомляють на сайті Space.com.
InSight працює на Марсі 2,5 земних роки, досліджуючи внутрішню будову і клімат планети. Електроенергією станцію забезпечують дві сонячні батареї, діаметром близько двох метрів кожна. З моменту висадки їхня вихідна потужність постійно падає через облогу пилу, причому ситуацію погіршило неефективне очищення батарей вихорами, на яку сподівалися вчені. Крім того, через два місяці Марс пройде афелій своєї орбіти, що раніше призвело до скорочення наукової програми на час марсіанської зими.
21 червня 2021 року планетолог і керівник InSight Брюс Банердт (Bruce Banerdt) з Лабораторії реактивного руху NASA розповів на засіданні групи MEPAG (Mars Exploration Program Analysis Group) про поточну ситуацію зі станцією. Наразі близько 80 відсотків площі сонячних батарей покриті пилом, а вироблення електроенергії впало з 5000 до 700 ватт-годин. Раніше команда застосувала новий метод очищення батарей від пилу за допомогою сальтації, коли великі частинки піску збивають дрібніші. Перший подібний експеримент збільшив вироблення енергії на 25-30 ватт-годин, проте друга спроба дала лише тимчасове зростання енергії, а третя - лише невелику надбавку.
Зараз погодні датчики і магнітометр вже відключені для економії енергії, а поблизу афелію вчені можуть відключити всі наукові прилади, що повинно допомогти пережити станції зиму. Тим не менш, незважаючи на те, що після проходження афелію рівень освітленості батарей зросте, накопичення на них пилу буде все більше знижувати рівень доступної електроенергії. До квітня 2022 року апарат може опинитися в критичній ситуації, якщо не буде знайдено ефективних методів очищення батарей, тому вчені прийняли рішення завершити роботу станції на початку літа наступного року, а не у вересні, як це було вирішено раніше.
Про довгу і наполегливу боротьбу земних вчених за ударний зонд станції можна дізнатися з нашого матеріалу «45 сантиметрів за 50 років».