П'ятдесят років тому, 14 листопада 1971 року, роботизований зонд НАСА «Марінер-9» вийшов на орбіту Марса. Це був не тільки перший політ космічного апарату на орбіту іншої планети, але і одна з небагатьох ранніх місій із запобігання сумнозвісного Прокляття Марса.
Зараз на поверхні Червоної планети або на її орбіті працюють 13 місій без екіпажу. Це одночасно видатне технологічне досягнення і підстава для широко поширеної омани.
У суспільній свідомості Марс все більше розглядається як сприятливе місце, і здається, що дістатися до нього майже так само рутинно, як перелетіти на літаку на інший континент. В результаті люди говорять про колонізацію Марса як про відносно просту справу, яку можна було б здійснити за кілька років, якщо було б достатньо грошей і бажання.
Однак реальність набагато суворіша. Марс - вкрай вороже місце за земними стандартами. Крім неймовірно розрідженої атмосфери, агресивного ґрунту, негативних температур, відсутності захисту від ультрафіолетового або космічного випромінювання, а також нестачі води, через який пустеля Атакама виглядає як райський сад, просто дістатися до планети все ще так небезпечно, що кожне прибуття космічні інженери зустрічають його з щирим подихом полегшення.
Незважаючи на це, дивно, як швидко були запущені перші місії на Марс. Перший штучний супутник Землі був запущений на орбіту Радянським Союзом в 1957 році, а вже 10 жовтня 1960 року радянський зонд «Марс 1960А» (Марс 1М) відправився в політ до Марса, хоча так і не вийшов на розрахункову орбіту.
Причини такого швидкого зростання були двоякими. По-перше, радянські лідери вважали космічні польоти малопридатними або такими, що не мають ніякої практичної цінності - якщо не вважати розвідувальних знімків.
Друга причина - парадокс космічної техніки. Хоча космічні кораблі і пускові установки того часу були примітивними за сьогоднішніми мірками, ракетні технології були вже неймовірно розвинені до 1960 року. Фактично, до того часу, коли в 1940-х роках в космос були запущені перші німецькі ракети Фау-2, інженери вже працювали над теоретичними межами хімічних ракет.
Це означало, що і у СРСР і у США вже були ракети, щоб доставити на Марс хоча б невеликі зонди, але успішно дістатися туди було іншою проблемою. Загалом понад 50 відсотків усіх місій за останні 60 років зазнали невдачі частково або повністю, і цей коефіцієнт успіху лише з частковим гумором називають «прокляттям Марса».
До того часу, коли Mariner 9 досяг Марса, було запущено вже 20 місій. З них 15 були невдалими або частково невдалими, при яких зонди припинили роботу майже відразу, і п'ять були успішними. Дві з них були радянськими місіями, які були запущені до Mariner 9, але прибули після нього через примхи небесної механіки, а також три зонди NASA, Mariners 4, 6 і 7.
Спочатку передбачалося, що це буде місія з двома космічними апаратами разом з Mariner 8, але той був зруйнований в результаті невдалого запуску, і НАСА довелося в останню хвилину поквапитися, щоб модифікувати Mariner 9 і його ракету-носій Атлас/Кентавр перед запуском 30 травня 1971 року в якості одиночної місії. На щастя, цей запуск пройшов настільки гладко, що Mariner 9 був майже на правильній траєкторії і навіть не потребував коригування курсу на шляху до Марса.
При цьому всі попередні місії дещо затьмарили весь сенс польоту на Марс. До цього вважалося, що Марс досить схожий на Землю, щоб мати дуже хороший шанс на те, що він зможе підтримувати деяку форму життя. Правда, стара ідея про те, що це був будинок для вмираючої раси марсіан, яка виживала, використовуючи величезні канали для доставки води від полюсів до екватора, була відкинута, але навіть коли вчені сказали, що Марс мертвий, передбачалося, що на планеті все ще можуть бути мхи, лишайники і, можливо, трава або навіть дрібні тварини.
Все це було розвіяно першими трьома зондами Mariner, які були прогоновими місіями і відвідали Марс на дуже короткий час з дуже повільними, примітивними фотокамерами, що фіксують зображення з відстані понад 3200 км. Ці зонди пролетіли над найбільш пустельними частинами Марса і відправили назад зображення поверхні, присипаної кратерами, подібними кратерам на Місяці. Марс був далекий від того, щоб бути домом для інопланетних тварин, він виглядав як мертвий світ.
Але Mariner 9 приготував масу сюрпризів. Спочатку Марс був неприємним предметом для вивчення. Вирувала пилова буря по всій планеті, і комп'ютеру орбітального апарату довелося наказати вимкнути камери на кілька місяців, поки вона не зникла. Коли хмари розсіялися, зонд відновив зйомку і дуже повільно відправив 7 329 зображень, що покривають 85 відсотків поверхні, знятих за 349 днів на орбіті. Ці зображення потрібно було роздрукувати на паперовому носії, а потім вручну зшити.
Те, що побачили вчені, справило революцію в наших уявленнях про Марс і, в свою чергу, у всій галузі планетології. Марс виявився дивовижно динамічною планетою з вітрами, які рухали мінливі системи дюн. Були також ознаки геологічної активності в масовому масштабі кілька мільярдів років тому.
Камери зонда показали систему каньйону Valles Marineris, названу на честь Mariner 9, яка являє собою гігантську рифтову долину. Потім був вулкан Олимп, найбільший вулкан Сонячної системи і втричі перевищує за розмірами найбільшу гору на Землі. До того ж було величезне порожнє морське дно марсіанських рівнин, що простягається на тисячі кілометрів.
Але найвідоміші відкриття - це утворення, які були схожі на стародавні озера і русла річок. Були також виявлені і багато інших особливостей, які припускали, що колись на Марсі могло бути багато води. Вода означає потенційне життя. Якщо не сьогодні, але, можливо, коли-небудь у минулому. Практично відразу це розпалило суспільний і професійний інтерес до Марса.
До того часу, коли Mariner 9 вичерпав запас палива для своїх двигунів орієнтації і був закритий 27 жовтня 1972 року, вчені знову роздумували про те, який вид життя може бути знайдений на Марсі, і оновлювали заплановані посадкові модулі Viking, включивши в нього перші експерименти, спрямовані на виявлення ознак життя в іншому світі.
Це завдання, яке людство все ще не може вирішити і мріє це зробити, навіть якщо це означає зіткнення з Прокляттям Марса.