Слони проріджують ліс і таким чином допомагають йому накопичувати більше біомаси, а значить і пов'язувати більше вуглецю з атмосфери. Такого висновку дійшли вчені, які порівняли стан ділянок лісу зі слонами і без них. Дослідження опубліковано в журналі.
Травоїдна мегафауна (великі звірі важчі однієї тонни) відігравала дуже важливу роль у житті екосистем, але зараз важко уявити, наскільки важливу - за останні 10000 років майже вся вона вимерла. Втім, дослідження останніх років припускають, що, наприклад, тундра стала мерзлою, майже безплідною пустелею через загибель мамонтів і вовнистих носорогів. До цього на місці звичного арктичного пейзажу були луги, які поросли злаками, а не мхи.
Слонові - один з рідкісних прикладів представників мегафауни, що живуть сьогодні. Фабіо Бердзагі з Тосканського університету та його колеги з Франції, Бразилії та США вивчили, як слони впливають на середовище, в якому живуть, на прикладі лісового слона в Центральноафриканській Республіці та Республіці Конго.
Вчені порівняли ліси Амазонії та Центральної Африки, і побачили, що при схожому кліматі і ґрунті між ними є відмінності. Так, амазонські ліси більш густі (близько 600 дерев на гектар проти африканських 426), дерева в них не такі товсті (близько 25 сантиметрів в діаметрі проти 31) і накопичують менше біомаси (260-340 тонн на гектар, а африканські - 360-430 тонн на гектар). Вчені припустили, що справа в слонах, адже в Америці немає ні слонів, ні інших тварин, порівнянних з ними.
Щоб перевірити своє припущення, автори дослідження використовували модель Ecosystem Demography 2, яка вміє обчислювати зміни рослинних спільнот і робити прогнози змін обміну вуглецю, води та енергії між землею і атмосферою. Модель враховує різні розміри рослин, їх конкуренцію за ресурси, природну смерть і випадкові події, що призводять до загибелі рослин. Вчені ввели в модель ще один параметр - смерть рослин через дії слонів, які часто труться об стовбури, топчуть і ламають молоді дерева діаметром менше 30 сантиметрів. Для цього вчені використовували результати спостережень за поведінкою слонів і їх впливом на ліс. Присутність слонів теж була різною - вчені склали прогнози при низькій (0,25), середній (0,5 - 2, нормальні щільності в природі), високій (3-4) і екстремальній (5) щільності слонів в особинах на квадратний кілометр.
Результати моделювання показали, що завдяки діям слонів ліс дійсно змінюється. Він накопичує на 77 відсотків більше біомаси при середній щільності слонів і на 43 відсотки більше при високій щільності слонів, ніж зовсім без слонів. Правда, цей ефект з'являється тільки через 250 років після введення слонів в екосистему і досягає максимуму через 1000. Щільність старожитності з тонких дерев падає приблизно вдвічі, а загальна площа листя збільшується на 70 відсотків. Це означає, що ліс стає більш рідкісним, складається в основному з міцних дерев і накопичує більше біомаси.
Щоб перевірити результати моделювання, вчені порівняли дві ділянки лісу в Республіці Конго, в одній з яких щільність слонів середня, а в іншій цих звірів немає зовсім вже 30 років. Виявилося, що дані приблизно відповідають тим, що отримані в моделюванні. Ліс зі слонами накопичує більше біомаси - 690 т/Га проти 582 т/Га, а щільність деревостою в ньому нижча (372 дерева/Га проти 436).
Якщо ліси зі слонами накопичують більше біомаси, в яку входить і вуглець, то зникнення слонів сприятиме втраті цього вуглецю і виходу його в атмосферу у вигляді CO2. Автори статті вважають, що при зникненні популяції слонів в ЦАР виділиться близько трьох мільярдів тонн CO2, що в грошовому вираженні досягає 43 мільярдів доларів (при ціні 15 доларів за тонну вуглекислого газу - ціну призначає Світовий банк, виходячи з шкоди, яку він несе природі та економіці). Збереження слонів дозволить цього уникнути цих додаткових викидів парникового газу.
Африканські слони не тільки допомагають лісам пов "язувати більше вуглекислоти. У них є й інші особливості, наприклад вони дуже мало сплять, відрізняють більше від меншого і мають індивідуальні риси характеру.