Люди сучасного типу з південноафриканської печери Діпклоф з великою акуратністю знімали шкури з тих видів котячих, полювання на яких було особливо важким і ризикованим заняттям, повідомляється в. На думку дослідників, це говорить про символічну поведінку: можливо, вони вважали, що хутро небезпечних кішок надає тому, хто його носить, силу, спритність і сміливість.
Люди сучасного типу (вони ставилися до того ж виду, що і ми) часто взаємодіяли з дикими котячими, про що говорять наскальні малюнки - наприклад, зображення левів у французькій печері Шові. Ймовірно, сапієнси полювали на різних кішок, щоб використовувати різні частини їх тіла в якості прикраси. У кликах рисей проробляли отвори, щоб носити їх на мотузці, а сліди на кістках лап печерних левів говорять про те, що з цих тварин знімали шкури. Але більшість знахідок європейські, а на африканському палеоантропологічному матеріалі питання використання котячих людьми мало досліджували з точки зору символічної поведінки людини.
Тепер американські, європейські та південноафриканські палеонтологи на чолі з Джоном Паркінгтоном (John Parkington) з Кейптаунського університету вивчили стан останків котячих з печери Діпклоф на заході ПАР, де вже знаходили приклади символізму стародавніх людей - страусині яйця, на яких вирізані різні орнаменти. Дослідники визначили видову приналежність кісток хижаків і звернули увагу на сліди на них.
Всього в печері Діпклоф виявили 61 фрагмент скелетів котячих у шарах віком 70-100 тисяч років. Переважно це були фаланги пальців, кістки плюсні і п'ятості та нижні щелепи. Вчені з'ясували, що ці останки належать мінімум 18 різним особинам, які належать до одного з чотирьох видів: лісовий кіт, сервал або каракал; фрагменти скелетів двох цих видів надійно не розрізнили) і леопард. Цікаво, що сервали і каракали рідко заходять в печери, а значить, в Дипклоф їх, швидше за все, доставили люди.
44 кістки несли на собі свідчення обробки людиною, деякі - відразу декількох типів. Частина змінила колір так, ніби вони лежали в палаючому багатті, на якихось знайшлися сліди переломів, що трапилися відразу після смерті тварини, а на 16 кістках плюсні і передплюсні і фалангах пальців були видні дрібні насічки. Судячи з розташування, їх робили якимось гострим предметом, коли знімали шкури з тварин. Насічок не було на щелепах, і це відповідає тому, як зазвичай освіжують туші.
Автори зазначають, що якби люди використовували м'ясо котячих, а шкури викидали, тоді серед останків тварин було б більше елементів черепа, а щелепи теж несли б на собі сліди порізів, але це не так. Отже, жителі печери якось застосовували хутро леопардів та інших кішок. Однак при знятті шкур пальці часто не чіпають, а ріжуть шкіру тільки до променевостопного і гомілковостопного суглобів. Звідси палеонтологи припустили, що стародавні люди освіжували котячих дуже ретельно.
Враховуючи, як багато останків каракалів, сервалів, леопардів і лісових котів порівняно з іншими ссавцями відшукалося на порівняно невеликій площі в Діпклофі, Паркінгтон і колеги вирішили, що упіймання цих тварин і зняття з них шкур мали велике значення для стародавніх людей, які жили в цій печері. Вони звернули увагу на те, що всі представлені види - це нічні хижаки-одинаки, яких людині складно вистежити і добути. Леопард, особливо якщо він потрапив у пастку, здатний сильно покалічити або навіть убити. Інші представлені в Дипклофі котячі дрібніші, але і вони можуть нести загрозу. Ймовірно, здобути таку тварину вважалося великою майстерністю і честю.
На думку авторів, стародавні жителі Дипклофа могли використовувати шкури леопардів, каракалів та інших кішок у символічному сенсі: наділяти того, хто їх носить, якостями, притаманними відповідній тварині. Подібне часто описується в фольклорі (наприклад, відомого правителя зулусів короля Чаку досі нагороджують «звіриними» епітетами). Беручи до уваги, що страусині яйця з візерунками з Дипклофа мають приблизно той же вік, що і шкури котячих, таке трактування стає досить ймовірним.
А ось одяг набагато більш «молодого» і дуже відомого доісторичного людини Етці (його мумію віком понад 5000 років знайшли в Альпах на кордоні Австрії та Італії) навряд чи несла символічний підтекст. Вона була зроблена зі шкур домашніх тварин: овець, корів і кіз. Передбачається, що Етці був гірським пастухом, так що подібних матеріалів у нього під рукою напевно було в надлишку.