Астрономи опублікували результати спостережень за першою міжзоряною кометою - кометою Борисова - за допомогою космічного телескопа Swift. Виявилося, що на піку активності з поверхні ядра в кому надходило до 30 літрів води у вигляді водяної пари, а мінімальний радіус ядра становить 370 метрів. Стаття опублікована в журналі.
Комета 2I/Borisov була виявлена 30 серпня 2019 року і є другим відомим на сьогодні міжзоряним об'єктом після астероїда 1I/Оумуамуа. Вона максимально зблизилася з Сонцем у грудні минулого року, після чого почала своє повернення в міжзоряний простір. Дослідження подібних тіл дозволяє дізнатися про характеристики планетезималей і склади протопланетних дисках у інших зірок.
Ранні спостереження дали можливість стверджувати, що комета Борисова дуже схожа на аналогічні об'єкти в Сонячній системі. Однак аналіз даних космічних і наземних телескопів, отриманих під час наближення комети до Сонця, показав, що вона істотно відрізняється за складом від них, зокрема, вкрай багата чадним газом. Серед обсерваторій, що стежили за кометою, був і космічний телескоп Swift, що зазвичай займається спостереженням гамма-сплесків. На його борту знаходиться ультрафіолетовий і оптичний телескоп UVOT, який спостерігав комету Борисова шість разів, в період з 27 вересня 2019 року, коли комета була в 2,56 астрономічних одиниць від Сонця, по 17 лютого 2020 року, коли комета вже пройшла перигелій і віддалилася від світила на 2,54 астрономічних одиниці. Завданням спостережень стало визначення зміни кількості водяної пари в комі комети шляхом спостережень за радикалом OH, що утворюється при фотодисоціації молекул води.
Виявилося, що в період з 1 листопада по 1 грудня 2019 року кількість молекул OH, що утворюються в комі, зросла на 50 відсотків і склала 10,7 1026 молекул в секунду. Подібний приріст більший, ніж у разі динамічно нових комет і комет сімейства Юпітера. На піку інтенсивності з поверхні ядра комети Борисова в кому надходило близько 30 літрів води в секунду. Після проходження перигелія, до 21 грудня швидкість генерації молекул води знизилася до 4,9 мм. 1026 молекул в секунду, спад також пройшов набагато швидше, ніж у разі раніше спостерігали комет Сонячної системи. Передбачається, що це може бути пов'язано з ерозією поверхневого шару, розпадом ядра і зміною характеру його обертання. Оцінка кількості води, яка випарувалася з ядра за час зближення з Сонцем дає значення близько 230 мільйонів літрів. Розрахунки, засновані на даних, накопичених обсерваторією, показали, що мінімальний радіус ядра комети Борисова становить 0,37 кілометра, а, принаймні, 55 відсотків його поверхні було активно, що в десять разів більше активних областей на кометах Сонячної системи.
Раніше ми розповідали про те, як вчені поміряли довжину хвоста комети Борисова і як збільшена активність ядра комети призвела до його руйнування.