Британські біологи проаналізували рельєф тих місць в океані, в яких китові акули збираються у великі групи, і виявили, що основні параметри, які впливають на вибір цих точок, - це, найімовірніше, тепла вода і наявність поблизу різкого перепаду глибин. Ці фактори дозволяють акулам знаходити достатню кількість різноманітної їжі і після цього зігрівати тіло в теплій воді, пишуть вчені в.
Китові акули () - найбільші з відомих риб: їх максимальна довжина становить за різними даними від 12 до 20 метрів. Більшу частину часу дорослі китові акули переміщаються поодинці, і зустріти їх можна в дуже різних за властивостями місцях (але в основному, з досить теплою водою) - між 30 градусами північної широти і 35 градусами - південною. Однак у зимові або весняні місяці, коли чисельність популяції акул збільшується, риби іноді збираються у великі групи (від декількох десятків до тисячі особин), які протягом відносно довгого часу залишаються в одному і тому ж місці. Точок, в яких коли-небудь відбувалося формування таких груп, відомо дуже небагато. Зокрема, в тих зонах, які розташовані відносно близько до берега, таких місць було зафіксовано всього близько двадцяти. При цьому причини, з яких акули вибирають саме ці місця, до теперішнього дня залишалися незрозумілими - це могло бути пов'язано і складом планктону, що мешкає в цих областях, з напрямком і температурою течій або, наприклад, з рельєфом дна.
Значимість останнього фактора - рельєфу дна і глибини океану в цих областях - вирішили перевірити британські біологи під керівництвом Джошуа Коппінга (Joshua P. Copping) з Салфордського університету. Для цього вчені за допомогою батиметрії проаналізували рельєф усіх 17 описаних у літературі за останні 25 років точок сезонного утворення груп китових акул і виявили кілька закономірностей.
По-перше, для всіх цих місць виявилася характерна дуже невелика глибина - в середньому всього 22 метри - з досить теплою водою. Для порівняння, середня глибина, на якій ці акули плавають поодинці, становить 650 метрів. Невелика глибина характерна і для 20-кілометрової зони навколо цієї області. По-друге, для самої точки формування групи характерні досить різкі перепади глибини - до 700 метрів (тоді в навколишній 20-кілометровій зоні дно в цілому досить плоске, і глибина в ній варіюється значно менше, ніж в точках проживання окремих особин). Ще одна важлива особливість цих місць - низький рівень вмісту хлорофілу A в морській воді. Його середня щільність у цих місцях становила приблизно 0,6 міліграма на кубічний метр, що в 2,5 рази менше, ніж для в місцях проживання окремих акул.
Тільки 3 з 17 точок явно відрізнялися за своїми характеристиками від всієї решти - вони розташовувалися далі від берега і не мали вираженого перепаду глибини, проте формування всіх трьох цих груп було викликано аномальними екологічними ситуаціями, пов'язаними, наприклад, з різким збільшенням потоку води з впадаючих в океан річок або аномальним нерестом деяких організмів.
Статистичний аналіз підтвердив, що саме невелика глибина океану і наявність різкого перепаду глибин в точці утворення групи - мабуть, основні фактори, що впливають на вибір місця. Вчені відзначають, що такий вибір місць проживання пов'язаний, ймовірно, з двома факторами: перший - це наявність достатньої кількості їжі. В основному, китові акули харчуються планктоном, фільтруючи його за допомогою цедильного апарату, і, ймовірно, в його пошуках спускаються у відносно глибокі мезопелагічні області. Крім того, перепад глибин призводить до збудження вертикальних потоків, які допомагають рибі отримувати планктон при її незвичайному способі харчування. Друга причина вибору місця - це терморегуляція і необхідність нагріти тіло після занирювання в глибоку воду.
Вчені зазначають, що розуміння закономірностей вибору китовими акулами місць для формування груп допоможе краще зрозуміти їхню поведінку, про яку відомо не так багато. Завдяки цьому в майбутньому вдасться легше знаходити ці групи і уважніше стежити за їх збереженням.
Визначити точну чисельність груп китових акул - досить непросте завдання, тому іноді для цього використовують не найочевидніші методи. Наприклад, нещодавно вчені оцінили розмір популяції і генетичні характеристик цих риб з аналізу їх ДНК, виділеної зі зразків океанської води. Заважають же вивченню китових акул характерні для них далекі міграції. Так, нещодавно одна з цих акул здійснила рекордну за дальністю подорож - більш ніж на 20 тисяч кілометрів.