Вчені виявили в мозку дельфінів-афалін підвищену концентрацію нейротоксину бета-N-метиламін-L-аланіну і бета-амілоїдні бляшки, повідомляється в. Нейротоксин, який зустрічається у страждаючих нейродегенеративними захворюваннями людей, виробляють ціанобактерії під час цвітіння води. Афаліни, що живуть в прибережних водах, мабуть, піддаються постійному впливу цієї речовини. Вчені припускають, що наявність нейротоксину може пояснити суїцидальну поведінку дельфінів.
Бурхливе розмноження фітопланктону в прісній або морській воді викликає її цвітіння. Через зміну клімату і потрапляння у воду надлишкової кількості сполук азоту і фосфору це явище спостерігається все частіше. При цьому деякі організми, зокрема, ціанобактерії, виробляють шкідливі речовини, в тому числі канцерогени, які у великих концентраціях можуть у людей і тварин серйозні захворювання. Одне з них, нейротоксична амінокислота бета-N-метиламін-L-аланін (БМАА), як було показано раніше, може потрапити в мозок і викликати в ньому нейродегенеративні зміни. Цю речовину знаходили в мозку померлих людей, які страждали боковим аміотрофічним склерозом, хворобами Альцгеймера і Гуаму (бічний аміотрофічний склероз-паркінсонізм-деменція). Імовірно, зв'язок між БМАА і бічним аміотрофічним склерозом існує, оскільки люди, які живуть поблизу озер, де часто спостерігається цвітіння води, страждають цим захворюванням частіше. Як було показано, БМАА накопичується в організмі довгоживучих морських надхищників, зокрема, акул.
Афаліни або пляшконі дельфіни, що мешкають у теплих прибережних водах, можуть постраждати від ціанотоксинів, зокрема БМАА, більшою мірою, ніж інші види дельфінів, які рідко з'являються в прибережних водах. Пляшконосі дельфіни, що живуть у прибережних водах США, періодично викидаються на берег. Причинами такої поведінки в різний час вже називали травми, нейропатології, інфекційні захворювання, зараження токсинами і навіть сонари.
Американські і канадські дослідники під керівництвом нейропатолога Девіда Дейвіса (David Davis) з Університету Маямі припустили, що афаліни можуть викидатися на берег через отруєння БМАА. Щоб перевірити цю гіпотезу, вони досліджували мозок 14 дельфінів, які викинулися на берег біля східного узбережжя США, у Флориді або Массачусетсі. Дев'ять з них були дорослими, п'ять ще не досягли зрілості.
У мозку 13 з 14 тварин вчені знайшли БМАА. Тільки у одного, якого поранило човновим мотором, нейротоксин був відсутній. Концентрація БМАА позитивно корелювала з довжиною дельфіна (p = 0,01), мабуть, воно накопичувалося з віком. Середня концентрація речовини в мозку тварин була в 1,4 рази вище, ніж у мозку людей, які за життя страждали хворобою Альцгеймера або бічним аміотрофічним склерозом. Крім того, автори дослідження виявили підвищений вміст бета-амілоїдних бляшок і нейродегенеративні зміни в слуховій корі афалін. У пляшконих дельфінів з віком у слуховій і зоровій корі головного мозку накопичуються бета-амілоїдні бляшки, але в даному випадку вчені знайшли їх у всіх дельфінів, незалежно від їх віку.
«Дельфіни - це вид, за допомогою якого можна побачити дію токсичних речовин у морському середовищі», - говорить співавтор дослідження Дебора Меш (Deborah Mash) з Університету Маямі. «Оскільки частота і тривалість цвітіння ціанобактерій в прибережних водах збільшується, дельфіни можуть служити свого роду раннім попередженням про токсичний вплив, який може завдати шкоди здоров'ю людей».
Нещодавно вчені виявили в сечі афалін, що мешкають біля берегів Флориди, метаболіти фталатів, органічних сполук, які є в побутовій хімії, косметиці та пластиці. Як вони потрапили в організм дельфінів і як впливають на їхнє здоров'я, поки невідомо.