Міждисциплінарна група вчених проаналізувала вибірку з 10062 японських та англійських народних пісень на наявність крос-культурних закономірностей. Виявилося як в японських, так і в англійських піснях, ноти з більш сильними ритмічними функціями змінюються або віддаляються найрідше, а заміни нот найбільш вірогідні між сусідніми нотами. Результати дослідження, опубліковані в показують, що навіть така творча форма мистецтва, як музика, схильна до еволюційних обмежень, аналогічних тим, які керують еволюцією генів, мов та інших областей культури.
Без музики практично неможливо уявити жодну культуру світу. Мелодії народних пісень вчені часто розглядають як передані послідовності нот, які змінюються з часом під впливом когнітивних, акустичних або фізичних обмежень. Дехто припускає, що закономірності культурної еволюції, що формують музичне розмаїття, подібні до еволюційних процесів, що лежать в основі генетичної мінливості. Але попередні спроби кількісно перевірити таке припущення були зосереджені в основному на західній музиці. Більш того, в минулих дослідженнях музика в основному досліджувалася на рівні популяції, а мікрорівневі процеси (наприклад, усна передача музики від людини до людини) взагалі не враховувалися, хоча, найімовірніше, вони відігравали важливу роль протягом більшої частини нашої еволюційної історії до появи нотного запису і технологій звукозапису.
Музикознавець Патрік Севідж (Patrick Savage) з Університету Кейо разом з іншими вченими вирішили проаналізувати ноти народних пісень, виконуваних англійською (n = 4125) і японською (n = 5957) мовами і перевірити, чи є однакові музичні закономірності в різних культурах. Спочатку вони перетворили ноти на послідовності літер, які можна було прочитати за допомогою алгоритму. Подібний алгоритм використовують для відстеження еволюційних змін у природі. Далі вони визначили родинні варіанти мелодій і порівняли їх, щоб з'ясувати, які види відмінностей у музичних нотах зустрічаються частіше і де ці відмінності виникають.
Виявилося, що в більшості японських мелодій використовувалися п'ятиступеневі гами, в той час як в англійських мелодіях використовувався більш різноманітний набір гамм з переважанням семиступеневих гамм. Вчені зосередилися на додаванні, видаленні та заміні нот у споріднених мелодіях. Однак коли дослідники порівнювали дві схожі мелодії, вони не могли точно сказати, різниця в кількості нот між ними викликана додаванням або видаленням, тому ці види змін вони розглядали як одне.
Дослідники також виявили, що заміни нот зустрічаються набагато рідше, ніж додавання або видалення нот як в японських, так і в англійських народних піснях. І найчастіше заміни відбувалися між сусідніми нотами, тобто ноту «сіль» найімовірніше замінювали на сусідню, таку як «фа» або «ля». А ноти з більш сильними ритмічними функціями, наприклад, фінальні ноти, з меншою ймовірністю змінювалися в міру розвитку мелодії, ніж функціонально менш важливі ноти такі як короткі декоративні або безударні ноти. Вчені припустили, що в основі цього ефекту може лежати взаємодія між музичним і лінгвістичним ритмом: ноти, які припадають на ударний слог, важливіші для проспівування тексту.
Залежно від культури музика може звучати по-різному. Багато в чому це, залежить від інструментів, які поширені в певній культурі, а також від контексту твору. Нещодавно, американські вчені проаналізували етнографічний корпус з документами, що описують життя представників 315 культур і виявили, що і у різних народів певні пісні схожі між собою за трьома основними параметрами: формальності, релігійності і тому, чи викликають вони якісь емоції.