Великі джмелі витрачають багато часу, щоб запам'ятати розташування квіток з високим вмістом цукрози в нектарі. У той же час їх дрібні городичі приділяють однакову увагу квіткам з низькою і високою концентрацією цукрози. Як зазначається у статті для журналу, дрібним робочим особам невигідно бути розбірливими, адже через низьку вантажопідйомність вони не можуть забрати багато нектару і пилку навіть з особливо цінних квіток. Крім того, вони тримаються ближче до гнізда, що обмежує їх можливості для пошуку кормових рослин.
Бджоли дуже уважно підходять до вибору рослин для годування. Виявивши нову квітку, ці комахи оцінюють концентрацію і якість нектару. Якщо рослина заслуговує повторного відвідування, бджола кілька разів пролітає над нею, запам'ятовуючи її зовнішній вигляд і розташування. Чим привабливіша квітка, ніж триваліший такий політ. Отриману інформацію бджола використовує самостійно, а також ділиться нею з іншими робочими особинами.
На відміну від бджіл, джмелі не передають товаришам по колонії дані про розташування кормових об'єктів. Проте ці комахи теж здійснюють спеціальні польоти, щоб запам'ятати знову виявлені квітки. Чи пов'язана їх тривалість з якістю квітки, як у бджіл, поки неясно.
Щоб розібратися в цьому питанні, команда ентомологів на чолі з Елізою Фраснеллі (Elisa Frasnelli) з Університету Лінкольна провела низку експериментів із земляними джмелями (), що живуть у теплиці. У джмелиному гнізді відловлювали молодих робочих особин, які встигли здійснити перший орієнтовний обліт, і поміщали їх на штучні квіти, що містять розчин цукрози різної концентрації (10, 20, 30 і 50 відсотків по масі) і оточені трьома чорними циліндрами для полегшення орієнтування. Потім за допомогою відеокамери дослідники фіксували польоти, які джмелі здійснювали над квітками після годування.
Загалом автори провели експерименти зі 115 робочими особами. Аналіз отриманих записів дозволив у деталях вивчити, як саме джмелі збирають дані про розташування квітки. Наприклад, під час польоту комахи кілька разів поверталися до нього головою. Чим вищою була концентрація цукрози в квітці, тим більше часу джмелі літали над ним після годівлі (р = 0,009). При цьому частка польоту, яку робоча особина провела, повернувши голову до квітки, також збільшувалася зі зростанням концентрації цукрози. Таким чином, якість квітки дійсно визначає, як багато часу джміль проведе, запам'ятовуючи його розташування.
У даному експерименті Фраснеллі і її колеги використовували лише великих джмелів, які частіше беруть участь у зборі корму, далі відлітають від гнізда і приносять в нього більше нектару і пилки. Однак у джмелиних колоніях є і дрібніші робочі особи. Вони проводять більше часу всередині гнізда, а якщо вилітають за кормом, то збирають його менше і ближче до будинку.
На наступному етапі дослідники зібрали більш велику вибірку джмелів різних розмірів, яким запропонували штучні квіти з двадцяти і п'ятдесятивідсотковою концентрацією цукрози. В іншому експеримент повторював перший. Проаналізувавши результати окремо для дрібних (з шириною грудей менше 4,5 міліметра, що є середньою величиною для даного виду) і великих (з шириною грудей більше 4,5 міліметра), вони виявили помітні відмінності в їх поведінці.
Великі джмелі витрачали достовірно більше часу, щоб облетіти квітки з п'ятдесятивідсотковою концентрацією цукрози і запам'ятати їх розташування. Крім того, вони частіше поверталися до них головою. Квіткам з двадцятипроцентною концентрацією цукрози великі особини присвячували менше уваги. Навпаки, дрібні джмелі проводили приблизно однакову кількість часу над квітками з високою і низькою концентрацією цукрози.
Додаткові спостереження показали, що на штучних квітках з високою концентрацією цукрози великі джмелі споживають значно більші обсяги рідини, ніж дрібні. Навпаки, при низьких концентраціях ця різниця менш помітна. Таким чином, виявивши цінну квітку з високою концентрацією цукрози, великі робочі особини можуть зібрати більше нектару, так що їм вигідно витратити додатковий час на те, щоб запам'ятати його розташування. Водночас дрібні робітники через низьку вантажопідйомність зберуть приблизно однакову кількість нектару з будь-якої квітки, а отже, особливого сенсу витрачати час на запам'ятовування цінних рослин у них немає. Крім того, у дрібних джмелів нижче дальність польоту, так що вибір квіток для годування у них обмежений.
Якщо джмелі виходять із сплячки занадто рано, коли квіти ще не з'явилися, вони ризикують загинути від голоду. На щастя, у цих комах є секретний спосіб змусити рослини цвісти раніше, кусаючи їх листя. У низці випадків розкриття бутонів вдається прискорити на 30 днів. При цьому пошкодження, які завдають рослинам люди, надають дуже слабкий ефект.