Великі ферми використовують менше добрив і пестицидів, порівняно з невеликими господарствами, і тому мають менший збиток довкіллю, повідомляється в журналі. Такі висновки можуть сильно здивувати прихильників «екологічного способу життя», які звикли до ідеї, що великі ферми і агрохолдинги завдають більшої шкоди, ніж маленькі господарства. На думку вчених, великі фермери, використовуючи більш досконалу техніку при обробці ґрунту, застосовують у півтора рази менше добрив, ніж власники невеликих господарств.
У Китаї орні землі, придатні для вирощування кукурудзи, пшениці та рису, в основному зайняті дрібними сімейними фермами площею близько 0,1 гектара (це всього 10 соток, площа дачної ділянки). На таких територіях неможливо впроваджувати технологічні методи обробки ґрунту - наприклад, дрібному фермеру немає необхідності купувати трактор або комбайн для території, яку він в змозі обробити вручну, та й коштів на модернізацію у нього немає. Тому, щоб підвищити врожайність, фермери збільшують кількість добрив і пестицидів.
Група китайських дослідників, очолювана Червень Ву (Yiyun Wu) з Чжецзянського університету, проаналізувала дані оглядового опитування працівників щодо більш ніж 20 тисяч сільських домогосподарств у Китаї, проведеного в 2015 році, і виявили, що розмір ферми безпосередньо впливає на кількість використовуваних хімікатів, при цьому врожайність практично не змінюється. Виявилося, що дрібні ферми використовують на 30-50 відсотків більше добрив і пестицидів на одиницю площі, ніж їх більш великі сусіди. Оскільки більшість цих речовин водорозчинні, надлишок, не поглинений рослинами, просто виноситься з полів, не збільшуючи підсумкового врожаю. При цьому різниця помітна навіть при збільшенні ферми всього на один відсоток.
«За статистикою, збільшення посівних площ на один відсоток при зменшенні частки використовуваних добрив і пестицидів на 0,3 відсотка і 0,5 відсотка на гектар пов'язано зі збільшенням майже на відсоток продуктивності сільгосп праці, при тому, що урожай зменшується менш ніж на 0,02 відсотка», - зазначають автори.
До такого стану справ, на думку вчених, призвело те, що в Китаї ділянки розподіляються між сім'ями за «кількістю ротів». Однак, з точки зору ефективності ведення сільського господарства, пріоритет повинні отримувати фермери з найбільшими знаннями і ресурсами для обробки ґрунту.
У підсумку через неефективний розподіл землі і ведення господарства в Китаї в орні ґрунти надходить майже в 2 рази більше азоту, ніж в середньому по світу, при цьому врожаї виходять середніми. Також дослідники відзначають низький рівень грамотності серед сільських жителів, що теж перешкоджає поширенню технологічних методів обробки культур. Все це призводить виснаженню ґрунтів і високому рівню забруднення навколишнього середовища добривами.
Стікаючі з полів добрива і пестициди в цілому являють собою загрозу для екосистем. Наприклад, потрапивши у водойми, сполуки азоту, фосфору і калію, а також розчинений гній можуть призвести до вибухового зростання мікроорганізмів і водоростей що, в свою чергу, може призвести до нестачі кисню у воді і загибелі риб та інших тварин. А пестициди негативно впливають на різноманітну мезофауну, невід'ємний елемент будь-якої екосистеми.
Одне тільки збільшення розміру фермерських господарств не зможе врятувати екосистеми від розорення. Раніше вчені з'ясували, що збільшення частки рослинної їжі в раціоні людства не зменшує сумарний екослід. Якщо людство почне заповнювати відсутні калорії за рахунок злаків, овочів і бобових, то викид парникових газів збільшиться на 11 відсотків, споживання енергії - на 43 відсотки. За словами дослідників, велику користь у цьому випадку принесе не відмова від м'яса, а загальне зменшення кількості споживаних калорій.