Вчені виявили на островах біля берегів Австралії залишки яєць вимерлих карликових ему і з'ясували, що на відміну від самих птахів яйця карликових підвидів мали майже такий же розмір, як у їхніх материкових родичів. Автори роботи дійшли висновку, що великий розмір яєць був необхідний птахам, щоб підвищити виживаність пташенят у несприятливих умовах островів. Результати дослідження опубліковані в журналі.
Ему () - нелітаючий птах з загону казуароподібних (), що мешкає в Австралії. Середній зріст ему становить 170 сантиметрів - таким чином, це другий за величиною птах у світі після страуса (), самці якого виростають до 270 сантиметрів. Однак на островах біля Австралії ще зовсім недавно мешкало кілька підвидів ему набагато меншого розміру: - тасманійський ему, - ему з острова Кенгуру і - ему з острова Кінг. Перший підвид був менше материкового приблизно на 10 відсотків, а два інших були і зовсім карликовими: розмір був меншим на 25 відсотків, а - на 44-45 відсотків.
Острівні ему виявилися ізольовані 10-14 тисяч років тому, коли підвищення рівня моря відокремило острови від материка. Всі острівні підвиди були винищені європейськими колоністами в XIX столітті. Ці птахи зникли дуже швидко, тому про особливості їх біології мало що відомо.
Австралійський натураліст Крістіан Робертсон (Christian Robertson) з острова Кінг виявив у піщаних дюнах субфосильні залишки яйця. Робертсон і палеонтолог Джуліан Х'юм (Julian Hume) з британського Музею природознавства в Трінгу провели порівняльний аналіз яєць (використовувалися як музейні експонати, так і субфосилії) різних підвидів ему, включаючи 38 яєць, шість яєць, одне яйце і знайдене яйце. Дослідники з'ясували, що лінійні розміри яєць усіх підвидів ему були практично ідентичними, а об'єм і маса яєць острівних підвидів досягали нижніх значень материкового підвиду. Однак шкаралупа острівних підвидів виявилося тонше.
Автори роботи припустили, що великий розмір яйця біля острівних ему зберігся через вплив суворого клімату і обмежених ресурсів: більш великі пташенята краще переносили низькі температури і були краще пристосовані до добування їжі. А витончення шкаралупи могло статися, наприклад, через меншу доступність кальцію. Дослідники підсумовують, що необхідно подальше вивчення острівних підвидів ему для уточнення їхнього способу життя та еволюції.
При дослідженні залишків яєць можна виявити й інші аспекти біології тварин. Наприклад, вивчення викопних яєць хижих динозаврів дозволило припустити про наявність у них турботи про кладку.