Міжнародній групі вчених вдалося відновити забарвлення динозавра і по ній з'ясувати, в якому ландшафті мешкала стародавня тварина. Результати роботи опубліковані в журналі.
За знайденими скам'янілостям часто вдається відновити форму тіла динозавра, а також зробити висновки про тип його харчування і спосіб пересування. До недавнього часу вважалося, що про фарбування вимерлих рептилій ми нічого не дізнаємося, оскільки м'які тканини, включаючи шкіру, в скам'янілостях не зберігаються. В останні роки вченим вдалося виявити в палеонтологічних знахідках сліди стародавніх меланосом - органелл пігментних клітин, що містять меланін або інші пігменти. Це дозволило в декількох випадках відновити ймовірне забарвлення динозаврів, однак ці роботи стосувалися в основному придатків шкіри, наприклад, пір'я. Про колір шкіри рептилій, не вкритих пір'ям, поки відомо мало.
Співробітники Брістольського університету з колегами з Гонконгу, Німеччини і США вивчили добре збережені останки пситтакозавра (sp.). Ці дрібні (до двох метрів завдовжки) травоїдні птахотазові динозаври з інфраготряду цератопсів () пересувалися на задніх лапах і жили в ранньомеловому періоді близько 120-130 мільйонів років тому. Виявлені на північному сході Китаю скам'янілі останки містили цілий скелет, хвостові волосовидні вирости і залишки шкіри у вигляді тонкої плівки, що окреслює скелет.
Використовуючи фотозйомку в поляризованому світлі і флуоресцентну зйомку з лазерною стимуляцією, вчені за допомогою палеохудожника Роберта Ніколса (Robert Nicholls) провели детальний аналіз щільності збережених меланосом на всіх ділянках тіла пситтакозавра. З'ясувалося, що динозавр мав захисне забарвлення: живіт, проміжність і низ хвоста були світлими; груди, підборіддя і вилиці - темними, а колір інших частин тіла нагадував деформуючий камуфляж. Таке забарвлення згладжує тіні від падаючого світла, через що тварина виглядає менш об'ємною і, отже, погано помітною для хижаків.
Потім дослідники створили дві скульптури динозавра в реальному масштабі: одну пофарбували її відповідно до отриманої інформації, а другу рівномірно покрили сірою фарбою. Сіру модель сфотографували під прямими сонячними променями і в розсіяному світлі під листям дерев. За цими знімками побудували діаграми розподілу тіней при різному освітленні і зіставили їх з реалістично пофарбованою скульптурою.
З'ясувалося, що забарвлення пситтакозавра найкраще підходить для життя в густому лісі: межа між світлою і темною шкірою у нього проходить там, де знаходиться тінь при розсіяному освітленні. Якби ящір жив на відкритій місцевості з більш яскравим освітленням, умовна лінія, що розділяє темні і світлі ділянки проходила б зовсім в іншому місці і мала іншу форму. Це відповідає палеоботанічній оцінці регіону проживання, який в ранньоміловому періоді являв собою переважно хвойний ліс з безліччю невеликих озер.
"Сподіваюся, тепер ми почнемо більше думати про [стародавню] екологію, щоб скласти більш повну картину життя динозаврів. У палеонтології ми стали набагато краще розуміти, що скам'янілості містять більше інформації, ніж ми вважали раніше ", - підсумував керівник дослідження Джейкоб Вінтер (Jakob Vinther).
Останнім часом було зроблено цілу низку важливих палеонтологічних відкриттів. Вчені виявили найдавнішого динозавра Юрського періоду, найбільшого з відомих сухопутних динозаврів і найбільшого пернатого динозавра. Крім того, їм вперше вдалося поставити копалині рептилії діагноз артриту, а також з'ясувати, що динозаври почали вимирати за десятки мільйонів років до повного зникнення.