Зоологи з Кембриджського університету з'ясували, чому зозуля «хіхікає», відкладаючи яйця в чуже гніздо. Очевидно, самка зозулі при цьому імітує крик яструба, який повинен відлякати господаря від гнізда. Таким чином, гніздові паразити теж маніпулюють своїми жертвами, як багато «класичних» паразитів. Дослідження опубліковано в журналі
Звичайна зозуля (представляє, мабуть, найвідоміший приклад гніздового паразита. Замість того щоб піклуватися про потомство самостійно, зозулі відкладають яйця в чужі гнізда. Кукушата, що вилупилися, викидають яйця або пташенят господаря з гнізда і змушують прийомних батьків піклуватися виключно про підкидень.
Зозуля є вкрай пристосованим паразитом - серед потенційних «прийомних батьків» для зозулів близько 300 видів птахів, проте в тих чи інших місцях проживання зозулі воліють підкидати яйця в гнізда тільки кільком видам. Яйця зозулів при цьому імітують яйця господарів гнізда. Це пов'язано з тим, що у жертв зозулі також виробився захист від вторгнення, і вони нерідко викидають підкинуті яйця, якщо вони помітно відрізняються від їх власних.
Крім викидання яєць, потенційні жертви навчилися реагувати на самих зозулів і проганяти їх. Якщо зозуля помічена поблизу гнізда, птахи колективно нападають на її. Однак орнітологи виявили, що незважаючи на загрозу зазнати нападу, самка зозулі при відкладанні яєць у чуже гніздо видає характерне «хіхікання». Цей звук не схожий на відоме нам «ку-ку» (так кричить самець зозулі), а звучить як «клі-клі-клі» або «хі-хі-хі» (послухати його можна тут).
Вчені припустили, що комірок насправді є новим рівнем пристосованості до гніздового паразитизму. Зоологи перевірили, як цей звук впливає на поведінку очерету - птиці, якій зозулі люблять підкидати яйця. Виявилося, що доль самки зозулі посилює занепокоєння очерету, що сидить у гнізді, в той час як кукування самця або воркування голуба ніяк не впливає на їхню поведінку. Так само негативно діяв на очерет крик яструба-перепелятника - їхнього природного ворога (послухати яструба можна тут). Автори роботи показали, що крики зозулі та яструба схожі за частотою. Таким чином, зозуля, перебуваючи в чужому гнізді, швидше за все, імітує яструба, щоб відлякати від гнізда господаря, який може її прогнати або викинути яйце.
Щоб перевірити гіпотезу, автори підкидали очеретям яйця зозулів і транслювали одну з перерахованих пісень. Дійсно, при звучанні «хіхікання» або крику яструба, птахи частіше залишали чужі яйця в гнізді. На кукування або воркування вони ніяк не реагували.
Вчені резюмували, що з еволюційної точки зору поведінка зозулів вкладається в поширену модель, коли паразит маніпулює жертвою, щоб збільшити свій репродуктивний успіх. Про подібні випадки ми писали на прикладі личинок наїзника, які змушують павуків плести їм кокони, або паразитичних грибів, які підсилюють привабливість самиць жуків-м'котелок. Крім того, це не єдиний приклад звукопідбивання у зозулів. Ми писали також про те, як інший вид зозулів наслідує свиней, щоб відлякати хижаків.