З часів Арістотеля до наших днів основний принцип навчання - асоціація по суміжності - формулюється подібним чином. Коли дві події повторюються з невеликим інтервалом (тимчасова суміжність), вони асоціюються один з одним таким чином, що виникнення одного викликає в пам'яті інше. Російський фізіолог Іван Петрович Павлов (1849-1936) першим зайнявся дослідженням в лабораторних умовах властивостей асоціативного навчання. Павлов виявив, що, хоча звук дзвіночка спочатку ніяк не відбивався на поведінці собаки, однак, якщо він регулярно дзвонив у момент годування, через деякий час у собаки вироблявся умовний рефлекс: дзвінок сам по собі починав викликати у неї слиновиділення. Павлов вимірював ступінь навчання кількістю слини, що виділилася при дзвінку, який не супроводжувався годівницею (див. умовний рефлекс). Метод вироблення умовних рефлексів заснований на використанні вже існуючого зв'язку між специфічною формою поведінки (слиновиділом) і якоюсь подією (появою їжі), яка викликає цю форму поведінки. При формуванні умовного рефлексу в цей ланцюжок включається нейтральна подія (дзвінок), яка асоціюється з подією «природною» (появою їжі) настільки, що виконує його функцію.
Варіант асоціаціативного навчання - метод парних асоціацій: вербальні одиниці (слова або склади) завчаються парами; пред'явлення згодом одного члена пари викликає згадку про іншого. Цей тип навчання має місце при оволодінні іноземною мовою: незнайоме слово утворює пару зі своїм еквівалентом рідною мовою, і ця пара завчається до тих пір, поки при пред'явленні іноземного слова не буде сприйматися той сенс, який передає слово рідною мовою.
Якір, умовний рефлекс, асоціація
Про умовні рефлекси говорять стосовно фізіологічних реакцій, про якорях - стосовно емоційних реакцій і станів, про асоціації - стосовно пам'яті.
Можна сказати, що якір - той самий умовний рефлекс, який тільки встановлює швидкоздані умовно-рефлекторні зв'язки. Якщо собака в експериментах Павлова починала виділяти шлунковий сік на лампочку через кілька десятків повторень «» м'ясо-лампочка «», це довго, це не якір. А якщо асоціативні зв'язки встановилися швидко, відразу або всього за кілька повторень, говорять про якорях. Чому? Див.