Хоча гуманістичні терапії дуже різноманітні, всі вони спираються на природну схильність людини до вдосконалення і самоактуалізації. У них передбачається, що психічні розлади виникають тоді, коли процес досягнення свого потенціалу блокується обставинами або іншими людьми (батьками, вчителями, подружжям), які намагаються спрямувати розвиток людини обраним ними шляхом, який вони вважають прийнятним. Якщо це їм вдається, людина починає заперечувати свої власні бажання. Усвідомлення людиною своєї унікальності звужується, і потенціал розвитку скорочується. Гуманістична терапія допомагає людині зіткнутися з його реальним Я і зробити довільний вибір щодо свого життя і поведінки, а не дозволяти, щоб їх визначали зовнішні події. Завдання гуманістичної терапії - допомогти клієнту стати більшою мірою тим, ким він здатний стати.
Подібно до психоаналітика, гуманістичний терапевт допомагає людині глибше усвідомити свої емоції і мотиви. Але акцент при цьому ставиться на тому, що людина переживає тут і зараз, а не в минулому. Терапевт гуманістичного напрямку не інтерпретує поведінку людини (як це робив би психоаналітик) і не намагається її скорегувати (як це робив би представник поведінкової терапії), оскільки подібні дії нав'язували б клієнту власні погляди терапевта. Його мета - сприяти тому, щоб кидок досліджував свої думки і почуття, і допомогти йому прийти до свого власного рішення. Цей підхід стане яснішим, коли ми звернемося до орієнтованої на клієнта терапії (її називають також недирективною терапією) - одного з перших різновидів гуманістичної терапії.
Орієнтована на клієнта терапія, розроблена в 1940-х роках Карлом Роджерсом, ґрунтується на припущенні, що людина - найкращий експерт самого себе і здатна сама виробити рішення для своїх проблем. Завдання терапевта - не в тому, щоб ставити зондуючі питання, пропонувати інтерпретації або нав'язувати хід дій. Насправді Роджерс вважав за краще термін «сприяє» (facilitator), а не «терапевт», і називав людей, з якими він працював, не «пацієнтами», а «клієнтами», оскільки не вважав, що емоційні труднощі вказують на хворобу, яку треба лікувати.
Терапевт полегшує просування клієнта в напрямку самоінсайту шляхом переказування клієнту того, що він від нього почув про його потреби і емоції, з тим щоб допомогти клієнту прояснити свої почуття.
Роджерс вважав, що найважливішими якостями терапевта є співпереживання (емпатія), теплота і щирість. Співпереживання означає здатність зрозуміти почуття, які клієнт намагається висловити, і здатність передати поняте клієнту. Терапевт повинен прийняти систему координат клієнта, повинен прагнути побачити проблеми так, як бачить їх клієнт. Під теплотою Роджерс розумів глибоке прийняття іда як він є, включаючи переконання, що у цього іда є можливість конструктивно підійти до своїх проблем. Щирий терапевт відкритий і чесний, він не грає роль і не діє, прикрившись маскою професіонала. Люди не схильні відкриватися тому, кого вони вважають фальшивим. Роджерс вважав, що тільки терапевт, який володіє цими якостями, сприятиме зростанню клієнта і його самоаналізу (Rogers, 1970).
Роджерс першим почав записувати на магнітофон терапевтичні заняття, щоб мати можливість їх вивчати і аналізувати. Він і його колеги зробили великий внесок в область психотерапії. Однак орієнтований на клієнта підхід має певні обмеження. Подібно до психоаналізу, він приносить успіх тільки тим індивідам, які досить розвинені вербально і зацікавлені в обговоренні своїх проблем. Людям, які не шукають допомоги по своїй волі або у яких настільки серйозні порушення, що вони не можуть обговорювати свої почуття, зазвичай потрібні більш директивні методи. Крім того, користуючись самовідрахунками клієнтів як єдиним заходом ефективності терапії, терапевт, який працює за орієнтованим на клієнта методом, ігнорує поведінку, що протікає за межами своїх сеансів. Індивідам, які відчувають ненадійність і безуспішність своїх міжособистісних відносин, частіше потрібна більш організована допомога в корекції їхньої поведінки.
Еклектичний підхід
Більшість психотерапевтів не є абсолютними прихильниками якогось одного методу. Швидше, їх підхід - еклектичний елементи з багатьох методів, які вони вважають найбільш підходящими з урахуванням особистості даного клієнта і його конкретних симптомів. Див.