Великий мозок може бути корисний, але утримання його обходиться дорого. Вивчення рибок-слонорилів проливає світло на деякі загадки еволюції організмів з великим мозком.
Мозок людини - це 2 _ 2,5% маси тіла; більше, ніж у будь-якої іншої тварини (правда, якщо не зважувати мозок, а вимірювати лінійкою, то рекордсменом за співвідношенням розмірів буде мураха). І хоча маса мозку - не показник інтелекту, пропорція говорить про моногом. Наприклад, про те, що людського мозку з лишком вистачає на обслуговування роботи всіх органів, а те, що залишається, можна витратити на вищі нервові функції.
Найближчий сусід Homo sapiens у списку найбільш мозковитих істот - африканські рибки-слонорили з сімейства Mormyridae. У одного з видів слонорилів мозок становить цілих 3% маси тіла - навіть більше, ніж у людини.
Прогодувати мозок - складне завдання: нервові клітини споживають більше енергії, ніж будь-які інші. Тому вид, який робить у своїй еволюції ставку на великий і розумний мозок, сильно ризикує. Для вивчення стратегій адаптації до високих енергетичних запитів мозку сімейство Mormyridae підходить ідеально, тому що у різних його видів різне співвідношення мас мозку і тіла. Вчені з Вашингтонського університету в Сент-Луїсі препарували 132 рибки різних видів, зважили вміст їх черепа, а перед цим перевірили, як довго кожна рибка може обходитися без кисню - цю цифру використовували як показник потреби в енергії. З'ясувалося, що чим більший мозок, тим менше організм може прожити без повітря. Останні дослідження метаболізму приматів виявили ту ж закономірність, яка спостерігається у слонорилів: чим більший мозок, тим швидше відбувається енергетичний обмін.
Як забезпечити мозок енергією? Слонорили з великим мозком використовують його, щоб полювати за допомогою електролокації. Інші види перерозподіляють видатки: збільшений мозок у жаб і жаб пов'язаний з укороченим кишечником - іншим енерговитратним органом.
У людини та інших гомінід зростання мозку супроводжувався змінами в дієті, переходом на калорійну їжу - коренеплоди і м'ясо, і освоїли більш економний спосіб пересування - прямозбереження. Але всі ці хитрощі мало допомагають у голодні часи. Істота з відносно великим мозком погано переносить недоїдання. Люди вийшли з положення, розвинувши незвичайну для більшості інших тварин здатність запасати енергію у вигляді жирів.